阿尔茨海默病(AD)，俗称老年痴呆症，是一种发病进程缓慢、随着时间不断恶化的持续性神经功能障碍。这种病多发于65岁以上的老年人，且随年龄增大风险增加，85岁以上人群患病风险约为50%。
目前，国际公认的AD病程分为三个阶段，一是20年左右的无症状期，二是10年左右的认知功能下降期，第三阶段才是痴呆期。如何早期诊断阿尔茨海默病，是一个世界性的难题。大量病人都是在中晚期才确诊。
令人振奋的是，华盛顿大学医学院的研究人员最新开发了一项血液检测技术，能够测量血液中阿尔茨海默氏β淀粉样蛋白的水平，并以此来预测该蛋白是否在大脑中积累。
该测试的目的是在症状出现之前确定哪些人可能会患上AD。令人惊讶的是，在检测早期阶段的大脑淀粉样蛋白沉积方面，该测试可能比目前的“金标准”(PET脑部扫描)更为灵敏。
研究回顾
早在2年前就有报道称，该血液测试使用一种叫做质谱的技术来精确测量血液中两种淀粉样蛋白的含量：β淀粉样蛋白42和β淀粉样蛋白40。随着β淀粉样蛋白在大脑中的沉积量增加，这两种形式的蛋白比例下降。
该研究涉及158名50岁以上的成年人，除了10人有认知问题，其他参与者的认知都很正常，每个人都提供了至少一份血液样本，并接受了一次PET脑部扫描。研究人员将每个血液样本和PET扫描结果分为淀粉样蛋白阳性或阴性，发现每个参与者的血液测试情况与自己PET扫描结果的一致性达到88%，这一结果很有前景，但要作为临床诊断测试还不够准确。
为了提高测试的准确性，研究人员纳入了阿尔茨海默病的几个主要风险因素。
·年龄是已知的最大风险因素，65岁以后，患病的几率每五年翻一番。
·一种叫做APOE4的基因变异会使罹患AD的风险增加3-5倍。
·性别也是一个因素，2/3的老年AD患者是女性。
当研究人员将这些危险因素纳入分析时，他们发现年龄和APOE4状态使血液检测的准确率提高到94%。性别对分析则没有显著影响。
该研究的第一作者、神经学助理教授Suzanne Schindler医学博士说:“性别确实会影响β淀粉样蛋白的比率，但不足以左右人们被归为淀粉样蛋白阳性还是淀粉样蛋白阴性，因此将性别包括在内并不能提高分析的准确性。”
此外，一些人的血液检测结果最初被认为是假阳性，因为血液检测中β淀粉样蛋白呈阳性，但脑部扫描结果呈阴性。然而，四年后，一些结果不匹配的人再进行脑部扫描，结果却呈阳性。这一发现表明，最初的血液检测非但没有错，反而显示出了金标准的脑部扫描没有发现的AD早期迹象。
临床意义
越来越多的神经学家一致认为，AD的治疗需要尽早开始，最好是赶在认知症状出现之前干预。当出现健忘症状时，大脑其实已经严重受损，任何治疗都无法完全治愈。但要对预防性治疗进行测试，需要筛查成千上万的健康人群，以找到那些已有淀粉样蛋白积聚且未出现认知问题的人群，这是一个缓慢而昂贵的过程。
现在我们用脑部扫描来筛选临床试验的受试者，这既耗时又昂贵，而且招募参与者需要数年时间。但通过血液测试，我们每月可能会筛查数千人。这意味着可以更有效地招募临床试验参与者，这将帮助我们更快地找到治疗方法。
研究人员还分析了阿尔茨海默病预防试验A4的招募过程。A4研究使用PET扫描来确认潜在参与者是否存在早期阿尔茨海默病的大脑变化。他们的结论是，先进行血液检测，然后进行PET扫描确认，这样可以减少2/3的PET扫描次数，大大降低成本。一个站点一个月只能运行几十个PET脑部扫描，因为PET扫描仪主要用于病人的医疗护理，而非研究。
如果想对没有症状的人群进行预防试验的筛选，必须筛选一万名患者，才能得到1500名或2000名符合条件的患者。减少PET扫描的次数可以使我们在相同的时间和金钱下进行2倍的临床试验。如果能更早地进行这些试验，那我们将能更好地应对这种疾病。
这种血液测试有望在几年内应用于临床，一旦有了可用的治疗方法来阻止AD疾病进展或预防AD，它的好处将会更加凸显。这一研究结果近日发表在《神经病学》杂志上。