封建士大夫的私家园林，多建在城市之中或近郊，与住宅相联。在不大的面积内，追求空间艺术的变化，风格素雅精巧，达到平中求趣，拙间取华的意境，满足以欣尝为主的要求。
宅园多是因阜掇山，因洼疏地，亭、台、楼、阁众多，植以树木花草的“城市山林”。在数量上几乎遍布全国各地，其个比较集中的地方有北方的北京，南方的苏州、扬州、杭州、南京。其中江南的私家园林是最为典型的代表。
江南私家园林是以开池筑山为主的自然式风景山水园林。江南一带河湖密布，具有得天独厚的自然条件，又有玲陇空透的太湖石等造园材料，这些都为江南造园活动提供了非常有利的条件。
江南园林不仅在风格上与北方园林不同，在使用要求上也有些区别。江南园林以扬州、无锡、苏州、湖州、上海、常熟、南京等城市为主，其中又以苏州、扬州最为著称，也最具有代表性，而私家园林则又以苏州为最多。为此，苏州又有“江南园林甲天下，苏州园林甲江南”之称。
文化古城扬州，至清朝康熙、乾隆年间，大小园林已有百余处，为此，有“扬州以园事胜”的说法。由于扬州地处南北之间，它综合了南北造园的艺术手法，形成扬州园林具有所谓北雄南秀皆备的独特风格。从隋、唐开始，扬州由于经济繁荣，富商大贾麋集，文人雅士荟萃，对扬州园林的发展起了极大的促进作用。
地处江南水乡的苏州，城市中水道纵横、气候适宜，植物繁茂，花草树木品种丰富，当地又产湖石，叠石掇山的技巧高明，造园条件特别优越，物资又很丰富。为此，富饶的苏州，成了官僚豪富掠夺和享乐的一个重要地方。明清封建社会末期，经济发达的江南地区，就成了私家园林的集中地，苏州的造林活动达到高潮，官僚地主争相造园，一时成为风尚，造园之风达三百余年之久，苏州也就成为私家园林的集中地。
皇家园林一般总是带有均衡，对称、壮严豪华以及威严的气氛。而江南地区的私家园林，多建在城市，并与住宅相联。占地甚少，小者一、二亩，大者数十亩。在园景的处理上，善于在有限的空间内有较大的变化，巧妙地组成千变万化的景区和游览路线。常用粉墙、花窗或长廊来分割园景空间，但又隔而不断，掩映有趣。通过画框似的一个个漏窗，形成不同的画面，变幻无穷，堂奥纵深，激发游人探幽的兴致。有虚有实，步移景换，主次分明，景多意深，其趣无穷。
如苏州拙政园，园中心是远香堂，它的四面都是挺秀的窗格，像是画家的取景框，人们在堂内可以通过窗格观赏园景。远香堂的对面，绿叶掩映的山上，有雪香云蔚亭，亭的四周遍植腊梅；东隅，亭亭玉立的玉兰和鲜艳的桃花，点缀在亭台假山之间；望西，朱红栋梁的荷风四面亭，亭边柳条摇曳，春光月夜，倍觉雅静清幽。国内植物花卉品种繁多，植树栽花，富有情趣，建筑玲珑活泼，给人以轻松之感。
巧于因借是江南园林的另一特点，利用借景的手法，使得盈尺之地，俨然大地。借景的办法，通常是通过漏亩使国内外或远或近的景观有机地结合起来，给有限的空间以无限延仰，使人游来意无免有时也用国内有国，大国包小国，造成空间多变，层次丰富，这种园中之园，又常在曲径通幽处，在你感到“山重水复疑无路”队却又“柳暗花明又一村”，使之产生“迂回不尽致，云水相忘之乐”。有时远借他之物、之景，为我所有，丰富园景。
江南私家园林大都是封建文人、士大夫及地主经营的，比起皇家园林来可说是小本经营，所以更讲究细部的处理和建筑的玲珑精致。江南私家园林建筑的室内普遍陈设有各种字画、工艺品和精致的家具。这些工艺品和家具与建筑功能相协调，经过精心布置，形成了我国园林建筑特有的室内陈设艺术，这种陈设又极大地突出了园林建筑的欣赏性。
如苏州留园的楠木厅里，家具都由楠木制成，室内装饰美观精致、朴素大方，形成了一个欣赏性的典雅的室内环境。室内布局一班都采用习惯的对称手法，墙壁上的字画挂屏以及室外的石案、石墩等，也部采取对称的布局，在重复中富有节奏。室内外装修与家具陈设品均以枣红、黑、栗壳等三色为主要色调，从而与园林其他部分的紫青色、白色相调和呼应，体现了园林建筑室内外设计的宁静要求。这恰恰与皇家宫殿建筑追求豪华壮丽，用大红大绿的色调形成强烈的对比。
楹联、诗词、题咏与园林相结合，利用文学的手段深化人们对园林景色的理解，启发人们的想象力，使园林更富有诗情画意的手法在江南园林中也是极为成功的。造园匠师们善于用文学上形象思维的艺术魅力来美化园景，厅、堂、亭、谢上的楹联常常是赏景的说明书。如拙政园中《海棠春坞》指的是庭内种有海棠的小院，宜春日小憩；《荷风四面》亭指的是四面临池的小亭，宜夏夜纳凉；《待霜》亭周围遍植桔树，宜深秋登临；《雪香云蔚》亭附近遍植腊梅，宣冬日踏雪。文联辞对兼有书法之妙，更引入欣赏。
这一时期也有