世界各地人们的寿命在延长。今天，大多数人的期望寿命已达六十岁以上。世界各国老年人数量和占比呈上升趋势。
到2030年，全世界六分之一的人将达60岁以上。从2020年到2030年，60岁以上人口将从10亿人增加到14亿人。到2050年，全世界60岁以上人口将翻一番，增至21亿人。2020年至2050年期间，预计80岁以上人数将增加两倍，达到4.26亿人。
国家人口分布重心移向老年人群的趋势，即所谓人口老龄化，始于高收入国家（例如，目前30%的日本人口超过60岁），但现在低收入和中等收入国家正经历最大的变化。到2050年，世界三分之二60岁以上人口将生活在低收入和中等收入国家。
关于衰老的解释从生物学角度来看，衰老是各种分子和细胞损伤随时间逐步积累的结果。这会导致身心能力逐渐下降，患病以及最终死亡的风险日益增加。但是，这些变化不是线性的，也没有清晰的逻辑，且同一个人的年龄关系不大。老年状态的多样性不是偶然的。除了生理上的变化，衰老还与其它一些生命转折点，如退休、搬迁到更合适的住所以及朋友和伴侣的死亡等有关。
与衰老相关的常见健康状况老年人的常见症状包括听力损失、白内障和屈光不正、背部和颈部疼痛及骨关节炎、慢性阻塞性肺病、糖尿病、抑郁症和痴呆症。另外，随年纪增长，人们可能同时有几种症状。
老年的另一个特点是出现若干种复杂的健康状况，这些状况通常被称为老年综合征。这些健康状况往往是多种基础因素（虚弱、小便失禁、跌倒、谵妄和褥疮等）造成的后果。
影响健康老龄化的因素寿命延长不仅能给老年人及其家庭，而且能给整个社会带来机会。寿命增加使得人们有机会从事新的活动，如进修，从事新职业或长期以来被忽视的爱好等。老年人还可以通过多种方式对其家庭和社区做出贡献。然而这些机会和贡献很大程度上取决于一个因素：健康。
有证据表明，健康生活年数基本未变，这意味着在额外寿命中健康状况欠佳。如果人们能够健康地度过这些额外的晚年岁月，并且能够生活在有益环境中，则他们从事自己认为有价值活动的能力将与年轻人几乎没有差别。但如果增加的这些岁月基本是在身心能力衰退中度过，则对老年人和社会产生不利影响。
虽然老年人健康状况的某些变化是遗传性的，但多数是因为人们所处的自然和社会环境造成的，包括家庭、邻里和社区，以及其个人特征，如性别、族裔或社会经济地位等。人们儿时或甚至胎儿阶段的生活环境与其个人特点结合在一起，会长远地影响到其今后变老的方式。
自然环境和社会环境可以直接影响健康，也可能会阻碍或激励机会、决策和健康行为，进而对健康产生影响。在生命全程中保持健康行为，特别是平衡饮食，经常从事身体活动，不吸烟等，都有助于减少非传染性疾病风险并提高身心能力。终生保持健康行为，特别是均衡饮食、定期进行身体活动和避免吸烟，都有助于降低非传染性疾病的风险，提高身心能力，并延缓对护理的依赖。
支持性环境使人们能够在能力损失的情况下也能从事对其重要的活动。提供安全无障碍的公共建筑和交通工具，以及易于走动的环境都是支持性环境的例子。在针对老龄化制订公共卫生对策时，不仅应考虑采取个人和环境措施改善老年状况，还应考虑采取措施加强康复、适应和社会心理成长。
应对人口老龄化所面临的各种挑战不存在“典型的”老年人。有些80岁老人的身心能力如同许多30岁的年轻人。而有些人的身心能力在较年轻时便已显著下降。全面的公共卫生对策必须顾及老年人的各种经历和需求。
老年状态的多样性不是偶然的。这主要源于人们所处的自然和社会环境以及这些环境对其机会和健康行为的影响。我们与自己所在环境的关系会受到许多个人特有因素的影响，诸如我们的原生家庭、性别和族裔等，这些因素会导致健康不平等。
老年人往往被认为体弱或具有依赖性，是社会的负担。公共卫生专业人员以及整个社会必须纠正这些以及其它一些有辱老年人的态度，因为它们可能导致歧视，影响制定政策的方法以及老年人享受健康老年生活的机会。
全球化，技术发展（例如交通运输和通信领域的技术发展），城市化，移徙以及不断变化的性别规范都在直接和间接地影响老年人的生活。公共卫生对策必须评估这些当前趋势和预测的趋势并相应制定政策。
世卫组织的应对联合国大会宣布2021-2030年为“联合国健康老龄化行动十年”，并要求世卫组织主导实施工作。“联合国健康老龄化行动十年”是一项全球合作行动，意在汇集政府、民间社会、国际机构、专业人士、学术界、媒体和私营部门的力量，开展为期10年的协调、催化和协作行动，促进更长寿和更健康的生活。
它按照世卫组织的《全球战略和行动计划》和《联合国马德里老龄问题国际行动计划》，支持实现《联合国2030年可持续发展议程》和可持续发展目标。
“2021-2030年联合国健康老龄化行动十年”旨在通过以下四个领域的集体行动减少健康不平等现象、改善老年人及其家庭和社区的生活：改变我们对年龄和年龄歧视的看法、感受和行为；以培养老年人能力的方式发展社区；提供顺应老年人需求的以人为本的综合护理和初级保健服务；为有需要的老年人提供高质量的长期护理服务。