最终的成型设计方案大家都已经看到了——一个可以滚动旋转的球形身体，还有悬停在上面的半圆形头部。
设计稿初步定型 创意源于足球
筹备《星球大战》系列的最新续作时，导演艾布拉姆斯计划在剧中创造一个全新的宇航技工机器人(astromech droid)。当时他就像普通人一样，抓起一张纸巾，在上面画了一份素描草图。这张画在纸巾上的素描设计稿非常简单，压根就只是上下相连的两个圈，上面的圈里加上了一个小点，代表机器人的眼睛。素描虽然简单，核心概念却已经在那里了，也足以让卢卡斯影业的概念设计师克里斯蒂安-阿尔兹曼(Christian Alzmann)领会艾布拉姆斯的想法：“他想要的是一台依靠球体结构滚动的机器人。为此我尝试了不同的设计方案，他会针对机器人的不同外形给出指导意见，最终塑造出这个机器人的个性。最初的设计稿上采用的是非常讨人喜欢的圆形外形，显然这不会是一个严肃或是愤怒的角色。J.J.针对不同的设计给出反馈，反反复复费了不少功夫，最终定型为大家现在看到的BB-8。”
有很多粉丝戏称BB-8是一台“足球”机器人，阿尔兹曼觉得这些粉丝很有眼光：“我曾参考过很多足球的设计，当你在进行这样一个项目时，你需要查看所有球形物体，只为获得一丝灵感。设计时我偶尔看到了一只足球，然后我觉得这是一个完美的设计方案。”
敲定BB-8的基本设计方案之后，接下来就该尝试制造一台现场特效模型了。到了这一环节时，来自卢卡斯影业生物设计团队的概念设计师杰克-伦特-戴维斯(Jake Lunt Davies)会对BB-8的头部和身体进行许多细微的调整，真正体现这个角色的个性。最终的成型设计方案大家都已经看到了——一个可以滚动旋转的球形身体，还有悬停在上面的半圆形头部。BB-8的外形非常简单，很符合《星球大战》系列的设计美学，同时在功能性上也说得通。
道具制作实属不易 还得体现角色个性
外观敲定之后，BB-8的设计工作只能说是完成了一半，接下来生物设计团队就该要制造一个真正的BB-8模型了。现场特效大师尼尔-斯克兰(Neal Scanlan)是《星球大战：原力觉醒》生物设计团队的主管，这位传奇人物曾参与过《黄金罗盘》、《普罗米修斯》等影片的拍摄。斯克兰表示：“我们在设计稿上进行改动，制作出真正可动的现场特效道具。然而BB-8已经确定是一个球体上加一个半球的外形设计，我们无法再做出任何改动。我们面临的挑战在于：如何让这个小玩意在银幕上‘活起来’。”这是一个超乎所有人想象的严峻挑战，斯克兰的团队必须要找出一个解决方案，更重要的是，他们还得说服J.J。艾布拉姆斯，让他赞同这个想法。
斯克兰表示：“世界之大无奇不有，不管是大学实验室还是一些个人都曾设计过所谓的球形机器人。我们经过仔细的观察，挑出那些现有的，并没有先进到超出现实的科技，把这项科技用在机器人上面，这就是能够适用于电影世界的机器人了。”
团队中的高级设计师约舒华-李(Joshua Lee)表示：“这玩意到底能不能移动，是不是需要额外的部件，例如一个加长的脖子，我们针对这些议题进行了长时间的讨论。我其实一直有一种感觉，它其实不需要添加任何东西了。为了证明这一点，我花费了半天时间制造了一个聚苯乙烯材料的BB-8木偶，这个木偶可以进行一些常规的动作，包括头部动作和身体滚动的动作，背后也有操作的把手。它真的很让人印象深刻。它无需其他炫酷动作就已经征服了我，它也有很多情感，外形上来看头部就像是悬浮于身体的圆球之上。尼尔当时在另外一个办公室工作，那个办公室位于摄影棚的另外一个区域。当时我兴奋地冲到那里，向他展示了这个小玩意，我们当时都在想，这就是我们想要的，这样一个木偶能够在拍摄时达成我们想要的效果。”
不过在开机拍摄之前，他们还需要将这一切证明给导演J.J。艾布拉姆斯看，证明这小玩意能够满足他的目的，它能够和演员们同台表演。这时候就需要戴夫-查普曼(Dave Chapman)和布莱恩-赫林(Brian Herring)登场了，他们两人正是在幕后操作BB-8木偶的傀儡师。
查普曼表示：“我们花了大约两周时间，在一处空旷的舞台进行排练，想办法弄清楚这个角色是怎么移动的。当时尼尔-斯克兰也和我们在一起，指导我们，为我们提出建议。我们在镜头前进行测试，也把这一切录下来，留给自己审核。”机器人的个性如何，以及如何发现它的个性，这两点很多观众压根想不到，但查普曼和赫林的工作就是解决这两大难题。这意味着他们不仅要找出操纵木偶的方式，还得表达出快乐、悲伤、好奇和恐惧，还得找出办法让BB-8持续地表达出这些情绪。
“BB-8可以旋转它的脑袋，可以有恍然大悟，恐惧或是愤怒的情绪。我们找到了一整套形体语言来展现这些情绪。”把它关掉之后它会变成什么样？断电之后它的脑袋会有什么动作？它能够上下楼梯么？团队做出了很多设想，BB-8也最终为试镜做好了准备。
“我们向艾布拉姆斯打了保票，也做过一些展示，但一直到影片开拍前一周，他才真正看到由傀儡师操作的木偶BB-8。他从没有给我们施加压力，也没有带给我们负能量。我记得我们第一次向他展示时，他的第一反应真的让我感触很深。当时他看着卢卡斯影业总裁凯瑟琳-肯尼迪(Kathleen Kennedy)，对她说：‘我真是松了一口气。’我当时真感觉他肩膀上的担子一下子松了一点。当时我也真的觉得我们做出的决定没错，可以用现场特效来制作BB-8这个角色，不需要使用电脑特效。直到那一刻之前，所有人都认为除非我们能展现一些可信、可用、有利于拍摄的玩意，不然唯一的解决方案就是电脑特效了。”J.J给了我们足够的信任，最终我们也没有令他失望。我们展示完毕之后，整个房间的气氛都立刻活跃起来，所有人不再把BB-8当成是现场特效道具，而是一个角色。
这次成功也成为一个跳板，约舒华-李和电子设计开发主管马修-丹顿(Matthew Denton)之后针对不同的应用制造了一大波BB-8道具模型。这波模型中包括“摇摆者”，一只可以站在固定位置进行扭曲和摇摆的模型，这是为特效镜头准备的。其中也包括装有三只平衡轮的两只BB-8，可以无需傀儡师操作，通过远程遥控器来操控。有一台可以被演员拿起来，可以通过遥控器操控，展现一些特定的反应和动作。有一台模型被称为“保龄球”，就像是不倒翁一样，被扔到镜头前之后永远不会摔倒。最重要的还是可以被傀儡师操纵的那台道具模型，两位傀儡师一人操纵头部，另外一人则控制身体，后者的身影在镜头里出现，需要通过后期制作去掉。这是最关键的一个道具，在拍摄时起到至关重要的作用。李和丹顿都在没有看剧本的前提下完成了所有工程设计。最后证明，这个方案是有效的。
赫林表示：“马特制造了头部，约舒华制造了身体，希望戴夫和我能赋予它心脏和灵魂。”
特效道具还不够 制造真正的机器人才是最终梦想
斯克兰率领的团队在开机拍摄前制作出了一只可以通过遥控来控制的BB-8模型，但他们还是没有忘记最初的目标——制造一台可以彻底自由移动的机器人，不需要控制，不需要傀儡师，这才是他们的梦想。
李表示： “这件事真的让我很头疼。我计划制造一个可以在我们身边滚来滚去的BB-8机器人，可以把它展示给影迷看。我们没办法把这个机器人用于拍摄，但还是得完成它。”基于制作阶段的研发经验，李对于如何完成这个机器人已经有些想法，剩下的就是技术层面的问题——最重要的在于这个机器人如何能够匹配BB-8木偶的动作和个性。
李接着表示：“要制作一个球形的机器人有很多方法，但没有一个方案能在球形机器人上面加一个可以自由旋转的头部，而这恰恰是BB-8的标志性动作。于是我开始设计原型机，而马特开始改进他手头的软件，想要尽可能地控制这台BB-8机器人。”
那么他到底是怎么做到的呢？李在这里卖了个关子，不愿意透露这个秘密。
不管怎样，李和丹顿最终完成了一个灰色的原型机，这台机器人也最终达到了预期设想。斯克兰把它展示给了公司高管，获得了额外的资金投入。之后他们为这台机器人喷漆并改善了细节，让它变得和电影里一模一样。最终这台BB-8机器人在去年四月举行的《星球大战》周年庆上带给所有人惊喜，也成为《星球大战：原力觉醒》展位的最大亮点。BB-8滚上台，转动半圆形的头部，将视线投向观众，站在上一代机器萌物R2-D2的身边，这也是公众第一次得到官方证实：BB-8并非是电脑CG的产物，还是真真正正通过现场特效技术制作的模型。
(西风/文)
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