这四个冲程合起来称为一个“工作循环”，它们实际上代表了所有类型的内燃机的最基本原理。进气冲程里，由于上一个工作循环中发动机运转带来的转轴的惯性，活塞下移，气缸内空间变大，吸入外边的新鲜空气；压缩冲程，油嘴喷油，同时还是由于转轴的惯性，活塞上移，压缩之前吸入的那些新鲜空气，使得空气的单位体积含氧量上升、温度升高，变得容易与燃料混合并燃烧；做功冲程，火花塞产生电火花点燃油气混合物，混合物燃烧产生巨量的高温高压气体，气压推动活塞向下运动，燃烧产生的气体热能被转化为机械能，也就是发动机真正“使劲儿”的地方；排气冲程，转轴的惯性驱动活塞上移，把已经冷却下来的废气挤出气缸，来到下一个工作循环的“起始位置”。这是单个气缸的例子，实际的发动机往往有多个气缸，甲气缸的做功冲程可以用来驱动乙气缸的压缩冲程，反之亦然，因此工作循环中不用那么依赖惯性；只是启动发动机的时候需要借助外部力量先让发动机转轴转起来，完成进气、压缩两个冲程后才能“打着火儿”。早期的活塞式飞机都需要地勤人员用手推一下螺旋桨桨叶才能启动，就是因为这个原因；后来在二战时期的活塞式飞机和今天的汽车上，我们有专门的电动机负责启动。