南山与观音，因缘殊胜。观音菩萨有十二心愿，其第二愿就是“愿长居南海”，故称南海观世音。南山踞南海之滨，形似巨鳌，古称鳌山，有观音坐骑之相。琼州历来有观音出巡南海之说，观音菩萨在此寻声救苦，普渡众生之功德，童叟可颂。南山侧望之东瑁、西瑁二岛，相传为观音闻声救难时担土跌落而成。
1993年，中国国务院宗教事务局、海南省人民政府正式批准兴建南山寺，并批准在南山寺前海中敬塑108米高的观音圣像。1999年，农历九月十九日，南山隆重举行了“南山海上观音”敬造工程开工典礼。工程历时六载，于2005年4月15日建成，2005年4月24日（农历三月十六日，准提菩萨诞辰日）举行盛大开光仪式。
南山海上观音圣像敬造工程因其规模宏伟、意义殊胜、佛理底蕴丰富，被誉为“世界级、世纪级”的佛事工程。像体为正观音的一体化三尊造型，三面观音手中分别持珠、持莲、持箧，各有不同寓意。持珠代表慈悲、持莲代表清净、持箧代表智慧。观音圣像宝相庄严，脚踏一百零八瓣莲花宝座，莲花座下为金刚台，金刚台内是面积达15000平方米的圆通宝殿。金刚洲由长280米的普济桥与陆岸相连，并与面积达60000平方米的观音广场及广场两侧主题公园，共同组成占地面积近30万平方米的“观音净苑”景区。
南海观音还充分运用高科技手法，组合运用声、光、电技术进行大型灯光夜景演示，充分展示了“佛光普照”、“踏海而来”等观音文化艺术效果。