上世纪80年代末的天涯海角景区。游必生摄
游必生和他的老相机。符武平摄
1992年，国务院批准建立三亚亚龙湾国家旅游区。1994年，国务院批准三亚为对外开放航空口岸，同年凤凰机场建成通航；1995年8月31日，首架国际商务包机由美国马克市飞抵三亚,同年11月，三亚第一条国际航线——三亚至新加坡航线正式开通，三亚对外开放的空中门户由此打开。
1996年，为配合中国假日制度改革，原国家旅游局将那一年的旅游主题确定为“中国度假休闲游”，并在三亚亚龙湾举办了开幕式。此后凯莱、喜来登等五星级酒店先后进驻亚龙湾，形成三亚最早一批高端品牌酒店群。1996年，对三亚来说是里程碑式的年份，也被视为三亚旅游1.0版元年。
一座引领潮流发展的城市
三亚银泰阳光度假酒店总经理、三亚丽禾温德姆酒店总经理、三亚市旅游酒店协会会长刘凯强已在海南酒店业摸爬滚打20多年，他至今仍清晰地记得1993年第一次到三亚旅游时酒店的样子。“那时候，三亚的酒店在学北上广那种商务酒店，基本上就是把商务酒店搬到了海边，没有任何其他特色，也没有度假休闲的概念，酒店大堂常关着大门，以防空调冷气‘跑’出去。”他说。
三亚湾海坡旧貌。陈颖专摄
据统计，1988年前三亚共有旅游饭店7家。1996年，中国第一家五星级度假酒店——凯莱度假酒店在三亚亚龙湾国家级旅游度假区正式开业，为三亚发展高端滨海度假旅游打开新大门。
今昔三亚河。任志才摄
“在凯莱开业以前，酒店就是满足于‘住’的功能，此前大家来三亚旅游，就是晚上在酒店住一下，白天都会出去逛景点。凯莱的开业向人们展示了酒店的另一种功能，就是度假。虽然当时的旅游发展还停留在观光时代，但凯莱的开业给业界带来了一股新的风气。以前都是学别人，从那以后，在旅游酒店这一块，三亚引领了风潮，北上广的一些酒店从业者都来三亚取经学习。”刘凯强说。
2003年4月，“非典”肆虐，海南旅游同样遭受重创。但“海南无疫区”的优势让海南健康岛形象广为传播。这一年，世界顶级酒店集团喜达屋集团在中国区的第一家度假酒店——亚龙湾喜来登度假酒店开业,随后，顶级奢侈品牌酒店丽思卡尔顿集团在中国区的首家度假酒店，以及世界知名酒店管理公司法国雅高集团旗下的铂尔曼酒店品牌在亚太区的第一家度假酒店都落户三亚亚龙湾。亚龙湾最终成为五星级酒店林立的国家级旅游度假区的“天下第一湾”。此后，三亚的旅游酒店如雨后春笋般成长起来。
随着旅游新格局不断打开，为国内外游客提供了更优的服务、更美的环境、更好的产品，三亚酒店逐渐成为一张靓丽名片。三亚也逐步发展成为国内外知名品牌酒店最齐全、酒店盈利能力最强的城市之一。截至2018年10月，三亚共有旅游饭店254家，五星级酒店逾60家，国际品牌酒店管理集团17家、国际品牌35个，在建或计划新建60余家。
从观光游向观光休闲度假游过渡的同时，三亚的美丽经济、会展经济和节庆经济也早在2003年前后初显雏形：2000年新丝路中国模特大赛总决赛便选定在三亚举行，随后，世界小姐全球总决赛、沃尔沃环球帆船赛、克利伯环球帆船赛等众多影响巨大的活动落户三亚，让三亚更受瞩目，三亚旅游也由此迈入2.0时代。
2003年3月，经国家民航总局批准，海南成为我国首个开放第三、四、五航权的试点省份。2006年11月9日,三亚凤凰岛国际邮轮港建成,成为全国第一个建成的邮轮专用码头。免税购物、邮轮、游艇、会展、婚庆等旅游新业态不断孕育而生，加快推进三亚旅游产业逐步驶上发展快车道。
发展旅游业，离不开高质量的服务。为维护三亚市旅游市场秩序和旅游治安环境，2015年10月10日，三亚成立中国国内首支旅游警察队伍——三亚市公安局旅游警察支队，让“多龙治水”变成“一龙治水”，不仅提高了处理旅游投诉的效率，更赢得了游客的口碑。三亚还基于大数据平台推出了消费监管系统，确保可以“管好一条鱼、半斤虾”。
据三亚市统计局提供的数据显示，1987年三亚旅游饭店接待人数仅为13.99万人；1995年三亚旅游接待过夜游客首次突破百万人次；到2018年三亚全年接待过夜游客已达2097.41万人次。
一座在海南自贸区（港）建设中更加开放的城市
每天早上，三亚中廖村的村民苏英暖都会早早起床，准备为游客服务。很难想象就在几年前，苏英暖还是一名在外工作的打工妹，中廖村也只是个偏僻的黎家小村。
生态开发后中廖村的美丽景色。樊欢迪摄
如今的三亚中廖村已经成为中国美丽休闲乡村，也是最佳人气乡村旅游目的地。村民们在家门口便吃上了“旅游饭”。中廖村的生态开发既增加了村民收入，又很好地保留了村里原生态的别致趣味。这一切，得益于海南打造“国际旅游岛”战略，大力推进“全域旅游”，全面开展美丽海南百镇千村建设。
自2015年以来，三亚综合施策促进乡村振兴，创新乡村治理模式，打造宜居宜业宜游美丽乡村，使农村既有“面子”更有“里子”。让游客玩得尽兴，也让村民得了实惠。三亚还大力实施“生态修复、城市修补”，提升城市品质。完善教育、医疗、文体等公共服务设施，不断改善人民生活水平。数据显示，2017年全市城镇、农村常住居民人均可支配收入已分别是1987年的37.5倍和32.8倍。
2018年，海南迎来建省办经济特区30周年，这一年，因改革开放而生、因改革开放而兴的海南再迎发展新机遇：2018年4月13日，党中央决定支持海南全岛建设自由贸易试验区，支持海南逐步探索、稳步推进中国特色自由贸易港建设。三亚紧紧围绕国际消费中心引领区这一核心目标大胆试、大胆闯、自主改，一方面整合“大三亚”经济圈旅游资源，另一方面积极培育旅游消费新业态、新热点，推进邮轮游艇、免税购物、水上运动等国际化、高端化旅游产品，进一步开放旅游消费领域，提升旅游消费国际化，努力打造世界级滨海旅游城市。
俯览三亚·亚特兰蒂斯。毛雷摄
位于“国家海岸”海棠湾的海昌梦幻海洋不夜城、亚特兰蒂斯《C秀》、海洋科技馆·鲸世界已相继开业，乐高小镇、凯蒂猫（Hello Kitty）主题乐园等旅游项目已正式落户三亚；离岛免税政策效应持续扩大，“旅游+免税购物”已成三亚特色名片。此外，首届海南岛国际电影节、国内首次亚洲电视彩虹盛典、三亚国际音乐节、世界小姐总决赛、克利伯环球帆船赛等具有国际影响力的赛事节庆活动的举办，也为三亚赢得了世界关注。
2018年，三亚凤凰国际机场年旅客吞吐量突破2000万人次，国际旅客吞吐量达到88万人次；截至目前,三亚已经开通30多条国际航线，“4小时、8小时、12小时”国际市场航程圈逐步成型。具有国际范的三亚正敞开怀抱，不断刷新着国际化进程。迈入3.0时代的三亚旅游给了人们