与外滩隔江相对的浦东陆家嘴，有上海标志性建筑东方明珠、金茂大厦、上海中心、上海环球金融中心等，则成为中国改革开放的象征和上海现代化建设的缩影。
闻名中外的外白渡桥（Garden Bridge of Shanghai ）是旧上海的标志性建筑之一，处于苏州河下游河口，位于黄浦公园西侧，架在中山东一路，东大名路之间的苏州河河段上。是一座全钢结构的桥梁，两跨52.16米，宽18.3米，是上海市区连接沪北、沪东的重要通道，白渡桥至金陵东路的一段黄浦滩，因位于上海县城厢之外的浦滩，被习称为“外滩”。它是上海都市的最初轮廓线，曾被称作黄浦路、扬子路、黄浦滩路，1945年改名为中山东一路。
上海外滩面对开阔的母亲河----黄浦江，背倚造型严谨、风格迥异的建筑群。由于其独特的地理位置及近百年来在经济活动领域对上海乃至中国的影响，使其具有十分丰富的文化内涵。上海外滩的江面、长堤、绿化带及美轮美奂的建筑群所构成的街景，是最具有上海特征的上海景观。1995年被评选为“90年代上海十大新景观”之一。早晨，上海外滩是人们的健身的场所；白天，它是繁华热闹的游览胜地；晚上，则是情侣的恋爱天地。每当华灯初上之时，外滩各栋建筑物上灯光辉煌，一座座犹如水晶宫似的，令海内外游客赞叹不已。
在一百五十年前，上海仅是江南沿海的一个中等县城，航运事业很不发达，人们没必要、也没能力在沿江修筑堤岸，所以除东门黄浦江岸外大部分江岸是一片自然滩地。退潮时，江水聚滞在河床中心，露出一大片滩地。涨潮时，江水又没过河滩。黄浦江是上海的主要河道。由于江宽水急，逆水而行的船就须拉纤行走。几百年来，纤夫的足迹就在黄浦江滩踩出一条曲折多弯的小道，人们称之“纤道”，这纤道就是外滩最早的路了。
外滩位于上海的黄浦江畔, 它代表着上海的风景并且是一个上海的必须参观旅游目的地。在19世纪后期，外滩的许多外资银行在被誉为上海的“财政街”或“东方华尔街”的外滩建立了。因此，外滩成为了鼓励财政投资的场所。由于外滩所富有的历史价值，在外滩拥有一小块土地不仅仅是财富的标志，更是荣誉的标志。
外滩原是一片荒芜的浅滩，沿滩有一条狭窄的泥路，供船夫拉纤时行走。滩的西边为农田，阡陌沟渠之间散布着星星点点的茅舍。清道光二十三年(1843)英帝国主义在上海开辟租界前，首先划定外滩一带江面为其船只的“下锚地段”。1845年11月29日，通过《上海土地章程》把外滩以西的830亩土地划为英租界。此后，殖民当局便在李家庄(又名李家场，今圆明园路西南、北京东路近外滩的一段)建造英国领事馆(今外滩33号中国旅行社上海分社所在地)。不久，英国领事馆的南边沿黄浦江一线，陆续出现沙逊洋行、仁记洋行、宝成洋行、旗昌洋行、天长洋行等洋行.临黄浦江的纤道，1848年被改造成18米宽的马路，并在马路东侧建造码头，堆栈、本行和船厂。1854-1941年间，出现十余家外资银行和中资银行，成为上海的金融中心，有“东方华尔街”之称。外滩的房屋开始时都是两层楼和三层楼。
历史150年前，当殖民者们踏上上海这块陌生的土地时，就看中了黄浦江的这片江滩。于是，这条曾经是船夫与苦工踏出来的纤道，经过百余年的建设，高楼林立、车水马龙。这些古典主义与现代主义并存的建筑，已成为了上海的象征。
经营、管理、建设租界，外滩就成了租界最早建设和最繁华之地。早期的外滩是一个对外贸易的中心，这里洋行林立、贸易繁荣。从19世纪后期开始，许多外资和华资银行在外滩建立，这里成了上海的“金融街”，又有“东方华尔街”之称，于是，外滩成了一块“风水宝地”。在外滩拥有一块土地，不仅是财富的象征，更是名誉的象征。商行、金融企业在外滩占有一席之地后，即大兴土木，营建公司大楼。外滩的建筑大多经过三次或三次以上的重建，各国建筑师在这里大显身手。
上海外滩是这座东方大都会最著名的景观，它东起中山一路，北起外白渡桥，南至金陵东路，面对开阔的母亲河-----黄浦江，背倚造型严谨，风格迥异的建筑群。外面的江滩，长提，以及绿化带乃至美轮美奂的建筑群所构成的街景，是最具有特征的上海景观. 外滩（The Bund），是上海的风景线，东临黄浦江，西面为哥特式、罗马式、巴洛克式、中西合壁式等52幢风格各异的大楼，被称为“万国建筑博览群”。
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