近日，被称为长三角“中轴线”的盐泰锡常宜铁路（以下简称“盐宜高铁”）迎来关键性进展。
9月27日，江苏省生态环境厅印发了《关于新建盐城经泰州无锡常州至宜兴铁路靖江站至江阴站段环境影响报告书的批复》。值得注意的是，此前在2022年11月，该铁路项目（不含过江段）的环境影响报告书已获得批准。至此，盐宜高铁全线可研和环评报告均已顺利完成批复程序，项目开工进入倒计时。
事实上，早在2014年，《泰锡宜城际铁路规划研究》就通过江苏省专家组评审。2018年底，国家发改委批复同意《江苏省沿江城市群城际铁路建设规划（2019—2025年）》，盐宜高铁被列为重点项目之一。然而，由于各种原因，这条铁路迟迟未能动工。
不过，近期江苏省政府在新闻发布会中明确表态，将积极推进盐宜高铁尽早开工。再早前，江苏省交通运输厅厅长吴永宏也表示，盐宜高铁将确保年内开工。种种情况显示，项目即将迈入实质性施工阶段。
盐宜高铁项目总体呈南北走向，北起盐城市，中连泰州市，以隧道形式下穿长江后，经无锡市、常州市，终至宜兴。全线正线线路长度约311公里，设计速度350公里/小时，过江段设计速度250公里/小时。
新建盐城经泰州无锡常州至宜兴铁路线路平纵断面示意图。图/铁路建设规划
全线共设车站11座，盐城站、宜兴站为既有接轨站，兴化东、泰州南、泰兴东、靖江东、江阴、惠山、太湖西以及前黄站为拟新建车站，宜兴西站为预留车站，项目总工期为四年。
华东师范大学城市发展研究院院长曾刚在接受中国新闻周刊采访时表示，盐宜高铁是联系江苏南北，贯通鲁东南、苏北、苏中、苏南及浙江地区的快速客运通道。
他说，盐宜高铁的建设不仅填补苏中、苏南地区高速铁路的空白，还可以促进各种交通方式间的有效衔接与协调，推动形成以高铁为核心、多种运输方式共同发展的现代化综合交通运输体系，预计将大幅提升江苏与浙江等周边省份之间的交通便捷性。
长三角“中轴线”
长期以来，受区位和资源等要素的影响，苏南、苏中和苏北经济社会发展呈现出差异性的特点。
泰州社科网官网发布的《抢抓机遇推动泰州常州跨江融合发展》一文数据显示，从2020年到2022年，苏南板块地区生产总值分别为59384亿元、66648亿元和70284亿元，占全省地区生产总值的比重分别为56.76％、56.90％和56.88％；苏中板块地区生产总值分别为21397亿元、23749亿元和24887亿元，占全省地区生产总值的比重分别为20.45％、20.28％和20.14％；苏北板块地区生产总值分别为23838亿元、26732亿元和28397亿元，占全省地区生产总值的比重分别为22.79％、22.82％和22.98％。
从数据中可以看出，苏南地区生产总值持续占据全省半数以上份额，苏中和苏北地区虽有所增长，但在全省占比中仍处于相对低位，凸显了江苏区域发展不均衡，尤其是中北部地区亟待崛起的问题。
因此，位于上海大都市圈与南京都市圈交界地带的江苏中轴区域，面临着解决“中部塌陷”现象、促进区域均衡发展的迫切需求。
事实上，早在2020年江苏省两会期间，不少政协委员建议推动锡常泰一体化发展，提升中轴地区发展能级。
之后，在2023年8月举办的江苏省人民政府新闻办公室新闻发布会上，时任江苏省发改委副主任高清明确表态，研究谋划锡常泰江苏中轴发展，着力推进跨江融合。
然而，在不少业内人士看来，江苏中轴的发展仍面临多重挑战，包括高铁、过江通道等基础设施建设的不足，以及锡常泰三地间协同发展机制的缺失。
众所周知，交通作为经济社会发展的关键环节，对于促进资源、人才和要素的流动具有不可替代的作用。在此背景下，盐宜高铁作为贯穿盐城、泰州、无锡、常州等市的重要交通项目，对于加速锡常泰跨江融合、推动江苏中轴崛起具有重大意义。
盐宜高铁将在连镇高铁（连接连云港市和镇江市）淮镇段、盐通高铁（连接盐城市与南通市）之外，形成连接江苏南北的第三通道。由于其位于前两条铁路的中间，因此也被大众称之为江苏高铁的“中轴线”。
曾刚指出，长三角是我国经济最活跃、开放程度最高、创新能力最强的区域之一，也是高铁运营效益最高的地区之一。盐宜高铁可以将沿线各城市紧密相连，打破了以往地理空间上的阻隔，加速生产要素流动和产业布局调整，对促进区域经济平衡发展将有重要的积极意义。
中国宏观经济研究院国土开发与地区经济研究所副研究员金田林在接受中国新闻周刊采访时表示，与现有的时速仅250公里的连镇铁路和时速250—350公里的盐通高铁相比，盐宜高铁设计速度350公里/小时、过江段设计速度250公里/小时，将成为一条名副其实贯通江苏南北的快速客运通道。
他指出，连镇铁路北边居中，往南则逐渐偏西，向南京方向推进，接入以南京为中心的交通网络，盐通铁路是打通缩短江苏沿海城市间的空间距离，接入以上海为中心的交通网络。与之相对比，盐宜高铁北起盐城，南至宜兴，途经泰州、无锡、常州等地，相比而言途经城市