读李白的诗句，“烟花三月下扬州”，于是每每在烟花三月、春风微醺的时候，去扬州走一趟。或徜徉于杨柳依依的廋西湖畔，或徘徊于有千年历史的那条东关街。
东关街现在很出名，据说大都数到扬州旅行的人，都会选择去东关街走走，一来东关街是个免费的场所，不收门票；二来想要体验老扬州人的生活，那么东关街是必去的，更何况东关街上有很多扬州的美食。
第一次到东关街，还在上世纪的九十年代初。那时的东关街并不张扬，或许只是扬州城众多小巷之一。只是老街上有个以种植竹子而闻名的小园林——个园，会吸引一些游客来。之于个园门前的东关街，也许就是个通道而已。
追溯东关街的历史，或许要从隋炀帝开挖京杭大运河开始。据说隋炀帝久闻古扬州城出产一种奇异的花，名字叫“琼花”。为了实现自己下扬州看琼花的目的，隋炀帝不惜动用国力，开挖了从京城长安抵达扬州城的大运河。
全长约1700多公里的大运河，于公元的610年开凿完毕，从而使得处在长江边上的扬州城，成为一个南北运河运输的交通节点，东关街的前身，便是这一条枢纽上的一个重要码头——利津古渡。
在如今东关街的东面，便是昔日古运河的上岸码头，过去人们叫它为“利津古渡”。想当年，南来北往的客船，在此上下驳货，下马行船，人来人往的局面，造就了一条质朴的老街。沿街店铺林立，建筑是清一色的马头墙、木板门、花格窗，青砖、长条石铺就的巷道。
街巷最窄处仅能通过一个人，两边的住户每天开门的第一件事，便是跟对面的邻居碰个照面，来个零距离的身体接触，因为当两个人面对面走过小巷时，一个人必须侧着身体等对面的人通过。
唐代开始，东关街的利津古渡口便建起了城门和围墙，现在去东关街，还能见识到宋代遗留下来的城垣。那一方方土城垣，仿佛在告诉后人，昔日的东关街是如何的辉煌。唐代诗人杜牧，有一句诗句：“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”，据专家考证，诗句中描写的场景，便是唐代的东关街。
隋炀帝到底有没有从利津古渡踏上东关街，从而进入扬州城，已经无从考证。但今天的利津古渡边上，却竖立着一位外国人骑着高头大马的铜像，这个外国人名气很大，他叫“马可波罗”。
马可波罗是意大利人，17岁时随父亲和叔叔从陆上丝绸之路来到遥远的东方。因为结识了元朝皇帝， 1282年，忽必烈委派马可波罗出任当时的扬州总督，为期三年，管辖扬州周边的二十四个县市。在扬州的三年时间里，他多次从利津古渡往返长江南岸的镇江西津渡，足迹遍及江南繁华的城市镇江、苏州、杭州等地。
有关马可波罗在扬州当官的文字记载几乎没有，倒是上世纪二三十年代，美籍记者埃德加·斯诺先生旅行至扬州时，亲眼看到一尊马可波罗的石像。后来他在《我在旧中国十三年》一书中写道：“扬州的优美渡桥和马可波罗像”。另据民间传说，现在扬州紫藤园的紫藤，就是当年马可波罗亲手种植的。所以现在去东关街的利津古渡，还能看到马可波罗的纪念馆。
及至到明代，为了保护东关街商圈和扬州城，沿利津古渡又筑起了明城墙，东关街也成为运河码头与扬州城的进出通道。这一局面延续到了清代，东关街的商业氛围达到了高峰。
据扬州的史料记载，东关街的街面上，市井繁华、商家林立，行当俱全。东关街上现有的老字号，大多在清代和民国时期创立起来的。如开业于1817年的四美酱园、1830年的谢馥春香粉店、1862年的潘广和五金店、1901年的夏广盛豆腐店、1909年的陈同兴鞋子店、1912年的乾大昌纸店、1923年的震泰昌香粉店、1936年的张洪兴当铺、1938年的庆丰茶食店、1940年的四流春茶社1941年的协丰南货店、1945年的凌大兴茶食店、1946年的富记当铺，此外还有周广兴帽子店、恒茂油麻店、顺泰南货店、恒泰祥颜色店，朱德记面粉店等。
东关街也是扬州手工业的集中地，前店后坊的连家店遍及全街，如樊顺兴伞店、曹顺兴箩匾老铺、孙铸臣漆器作坊、源泰祥糖坊、孙记玉器作坊、董厚和袜厂等。一些发了财的商人，还在东关街置地建造别墅园林，像有逸圃、汪氏小苑，个园、壶园等，还有扬州较早创办的广陵书院、安定书院、仪董学堂，和明代的武当行宫、明代的准提寺等。其繁华程度，可谓旧扬州的一个缩影。
随着运河水运的衰落，东关街的繁华程度也逐年降低，这也是后来即便是扬州本地人，也鲜有提及“东关街”三个字。现今人们去游览看到的东关街，是在本世纪初，当地政府花巨资重新打造的，在原有的街巷基础上，修旧如旧，把昔日的东关街再度复兴了起来。
现今，1200多米长的东关街，繁华依旧，每天的行人川流不息。人们从“鱼骨状”的街巷走过，寻觅的是那回不去的岁月，以及触手可及的时光。“唐宋元明清，从古看到今”，一条老街，汇集了几个历史朝代遗留下来的古建筑、人文遗址，确实在国内诸多景区里少见。
东关街的街道两旁，共保留下来的历史名巷共有31条。小巷弯弯曲曲，一般宽一至两米。大多数小巷的名字，都是有来历的，有些还有一段耐人寻味的故事。有的街巷因形状像剪刀，所以取名为“剪刀巷”；有的因姓氏而得名，如马巷，蔡总门；有的因为赏琼花之地，所以取名得观巷；还有因为是百年老店的所在地，如苏姓商家在巷上开有“金桂园面馆”而起名的金桂巷等。
最让东关街人为之骄傲的，便是那条窄窄的“田家巷”。据说崇祯皇帝有个非常宠爱的贵妃，叫田秀英，她便出生于东关街的这条小巷中。田贵妃多才多艺，进宫后曾亲手绘制《群芳图》二十四幅，呈崇祯御览，崇祯称奇。田贵妃还无师自通地学会园艺设计，她见自己居住的承乾宫，万仞宫墙，眼空无物，便依照扬州园林的格调进行改建，拆高墙，树栅栏；筑假山，栽花草；挖池塘，养金鱼；建廊道，遮烈日。崇祯游到此处，激赏不已，对田贵妃更加宠幸。
东关街就是这样一条老街，上下千年，不变的是那弯曲的巷道，和传承千载的故事。
小贴士：
地址：扬州市广陵区东关街
门票：免费
交通：25路、45路、51路、58路、99路公交可以抵达
游玩时间：建议4-5小时9
