观音道场普陀山是淅江省杭州湾外舟山群岛中的一个小岛。春秋战国时，普陀山及附近诸岛被称为“甬东”。秦朝安期生、晋朝葛洪等人都先后来此山采药和修炼，后来均得道成仙。汉代时，学者梅福曾来山练丹隐修，故普陀山初名梅岭山。山上长满小白华树，所以也叫小白华山。山东南紧邻一更小的岛屿，悬峙海中，称洛伽山，因此，普陀山又往往连称普陀洛伽山。
普陀洛伽山之得名并成为观世音菩萨的道场，确实与佛经有关。《华严经》68卷中记载，稗瑟胝罗居士指示善财云：“于此南方有山，名补怛洛伽山，彼有菩萨名观世音自在。”又云：“海上有山多圣贤，聚宝所成极清净，华果树林香遍满，众流池沼悉具足，勇猛丈夫观自在，为利众生住此山，汝应往问诸功德，彼当示汝大方便。”善财童子受教向南而行，渐至此山：“见其山岩谷之中，泉流萦映，树林翡郁，香草柔软右旋布地，观自在菩萨，于金刚宝石上，结伽跌坐，无量菩萨，皆坐宝石，恭敬围绕，而为宣说大慈悲法。”众所周知而又极其灵验的大悲咒，就是当日世尊驾临观世音菩萨的道场时，观世音菩萨于世尊前说的。《千手千眼无碍大悲心陀罗尼经》云：“一时佛在补陀落迦山，观世音宫殿，宝庄严道场中，坐宝师子座……”经文中的“补陀落迦”及现称的“普陀洛迦”等都是梵语的音译(potalaka)，汉语意为“美丽的小白华(花)”。
但是，佛经中所说的补怛洛伽（也译补陀落迦），本在印度南部海中（玄奘《大唐西域记》有记载），而不是指现在中国浙江的普陀山。
据明代高僧宏觉国师所撰普陀山《梵音庵释迦佛舍利塔碑》载：“补怛洛迦山者，则普门大土化迹所显，以佛菩萨慈悲因缘故，自晋之太康、唐之大中，以及今上千龄，逾溟渤，犯惊涛，扶老携幼而至者不衰。”据此可知，最迟在晋太康年间(公元280年——289年)，普陀山（当时未叫此名）已被信众视为观音菩萨应化圣地。
梅岑山改称“普陀洛迦”是在唐僧玄奘去西天取经以后的事。“唐初四杰”之一王勃所撰《观音大士赞》中已有：“遥望洛迦之山，稽首聊申歌赞，南海海深幽绝处，碧绀嵯峨连水府，号名七宝洛迦山，自在观音于彼住”等赞偈。而据《传灯录》记载，唐文宗李昂(809--840年)喜蛤蜊，东南沿海，频年入供，民不胜苦。一日御馔，获一巨蛤，刀劈不开。帝自扣，乃张，中有观音像。文宗惊异不已，急令宫监，以金饰檀香盒，贮起来供奉。即召当时德高道隆的惟政禅师入朝请问，禅师对曰：“物无虚应，乃启陛下信心，以节用爱人耳。经云：应以菩萨身得度者，即现菩萨身而为说法”。帝曰：“朕见菩萨矣，未闻说法！”师曰：“陛下信否？”帝曰：“焉敢不信？”师曰：“如此陛下闻其说法竟！”文宗大悦感悟，誓戒永不食蛤蜊。因诏天下寺院，各立观音像敬奉……“则洛迦所从来也”。（现观音像的蛤蜊现已无存，磐石庵珍藏有现罗汉像的蛤蜊，半个蛤蜊内天然长成十八尊罗汉像，乃菩萨显化不可思议的神异奇迹，是一件无价宝物）
不久之后，也就是唐朝大中年间（公元848年），有一天竺僧人来到普陀山，于潮音洞前燃指，指尽，亲见观音菩萨现身说法，并授以七色宝石，灵应始启（潮音洞后称观音显圣地）。其言称观音“身长80万亿那由旬，身紫金色，项有圆光，面各百千由甸……其余身相，众好具足，与佛无异……”
唐咸通四年，即公元863年，日本天台宗始祖最澄大师高足慧锷第三次入唐，从山西五台山请得一尊观音圣像，经明州(今宁波)乘船回国，途经普陀洋面，突遇大风，且海面上出现了数百朵铁莲花挡住去路。虽几经努力，船仍无法前行。慧锷夜梦一僧谓之曰：“汝但安吾此山，必令便风相送。”乃祈祷说，若观音菩萨不肯去日本，那么就在船到之处建寺供奉。话音刚落，铁莲花随即隐去，船飘到了普陀山下的潮音洞，乃敬置此观音像于潮音洞侧，尊称其为“不肯去观音”，山上居民张氏舍宅供奉此观音像，是为普陀山供奉观音圣像之始。至后梁贞明二年（公元916年），在张氏宅址正式建“不肯去观音院”，此乃该山最早的寺院。
宋乾德五年（公元967年），宋太祖赵匡胤曾派太监来山进香。宋神宗元丰三年（公元1080年），钦差大臣王舜封奉旨出使三韩（今朝鲜），遇风暴而望潮音洞叩祷，得以平安济渡。归国后，奏知宋朝皇帝，神宗即赐建“宝陀观音寺”。南宋绍兴六年（公元1131年），宋高宗下令岛上渔民迁出，辟为“佛地净土”。南宋嘉定七年（公元1214年），宋宁宗应主持德韶之请，赐宝陀观音寺圆通殿钱万缗，御书“圆通宝殿”、“两道场”两额，由此钦定为观音道场。
到了明代万历三十三年（公元1605年），将原来的“宝陀观音寺”敕赐为“护国永寿普陀禅寺”，正式改称为普陀山。元、明、清各朝都对普陀山寺庙进行了修缮和扩建。随着国内外高僧、名宦及善信男女们闻讯而聚，渡海不绝，历代帝王和朝廷也一再扶持、敕赐，帝后妃主、王公大臣们也纷纷供养财物，修建佛像和寺塔，使普陀山佛教日加兴盛，响誉海内外。观音道场在中国除了普陀山，还有陕西南五台观音降龙之处、大香山，浙江天竺山等，都有菩萨示现垂化，且香火不绝，不过以普陀山最为殊胜。