历史记载：明朝三百年，南京明城墙历经两次战火，却都因为有人主动献城，没有受到炮火攻城，成功避免了城毁人亡的悲剧。
但是，清朝之后，南京明城墙又多次遭遇战火袭击，备受摧残。其中，首当其冲的破坏者就是太平军。 为了攻打南京城，太平军当年在仪凤门一带直接用大型火炮轰塌了南京城墙，造成城墙大面积坍塌。
最关键的是，这种简单残暴的攻城方式，又被湘军如法炮制，用来攻打了太平门。更为可气的是天王洪秀全不仅仅下令炮轰城墙，还让士兵拆除城砖，修建天王府。
进入抗日战争时期，南京城墙更是屡遭战火，备受摧残。其中，分别位于南京城东南西北四个方向的中山门、光华门、中华门、水西门、神策门等老城门都是伤痕累累，损坏严重。
南京的城墙高达20米，宽13米，一般的山炮无法击破。日军首先向地形上比较容易进攻的光华门发动攻击，但守卫光华门的是最有战斗力的教导总队。战斗十分惨烈，日军曾一度占领光华门，又被教导总队发动反攻夺回。坚守中华门和雨花台的八十八师抵抗也十分顽强，到12月12日为止经过南京保卫战3天激战，日军仍没有能够突入南京城内。
1937年12月9日拂晓，日军第9师团胁坂部队趁5师87师换防，抢占光华门外的大校场和通光营房，随后连续数日，日军飞机、野山炮和坦克不停地猛烈轰击光华门。城楼被炸飞，80米段的城垛被炸平。10日下午5时，日工兵第9大队在对光华门东南角残墙实施爆破，日军百余人从被击穿倒塌的城门沙袋掩体工事中冲入光华门，胁坂36联队伊藤善光少佐将太阳旗插在南京城头。光华门成为最先被日军突破的地点。
中山门，被日军炮轰打开了一个缺口，日军调用240毫米榴弹炮，将城门南、北两侧大约300米处的城墙炸塌。在敌人优势火力下，中国守军顽强阻击，使日寇几次夜袭都无法突破。直到1937年12月13日凌晨点30分，中山门失守。12月14日，日本军曹梶谷健郎一行人抵达南京，在转了一圈后他们决定从中山门入城。等他们通过半掩的城门进入到中山门后，眼前的景象让日军震惊了。中山门的大铁门仅左边打开了一米左右，右边完全关着。在城门的后面是战死的中国士兵尸体，堆了足足有三米多高，根据梶谷健郎的估计应该有200多人战死在了中山门的城门处。
1937年12月5日清晨，惨烈的南京保卫战正式开始，侵华日军从中华门、光华门、中山门攻入南京城后，开始了疯狂的杀戮。
1937年12月13日早晨，日军第16师团第38连队第一大队，企图截断中国守军渡江撤退之路，从南京城北迂回到达神策门。城门守军为了掩护撤回城中的中国军队来不及关闭城门，导致日军也尾随进来，与中国守军第36师官兵在外瓮城内发生激烈的交火。朱明娥介绍，战斗导致神策门损毁严重。
1937年12月12日上午7时，侵华日军猛攻赛虹桥及中华门西南城角的151旅阵地，赛虹桥阵地被突破数次，但都被守军以白刃战夺回。302团团长程智壮烈牺牲。官兵伤亡惨重。在12日的战斗中151旅旅长周志道指挥302团，击毁日军战车4辆，击毙日军500余人，但302团也伤亡了1700余人。
12日这天，从早上7时到下午，双方在中华门内外拼杀，刺刀的撞击声和双方的厮杀声惊天动地，这一天日军7进7出都没成功，日军在中华门城门下横尸累累。只要日军一拥入中华门内城，就会被中国军队以白刃战逼出城外，逼上长干桥。日军第47联队敢死队偷袭中华门。在这一天，日军5个师团对南京复廓阵地及城垣发动猛攻。中午前后，在日军猛烈炮火轰击下，日军攻破中华门，防守此处的第88师遂即撤走。
