（三）礼在紫禁城建筑中的体现
礼是人们一切行为的规范，历代帝王均尊崇礼教。礼在建筑中的体现就是建筑的等级制度。
都城的规划中最重要的是选择中的方位。礼认为中为最尊贵的方位，“王者必居天下之中，礼也”。《吕氏春秋·慎势篇》言“择天下之中而立国，择国之中而立宫”，《周礼》言“匠人营国，方九里，旁三门。国中九经九纬，经途九轨，左祖右社，面朝后市”，择中立宫就成为历代帝王规划都城时所遵循的原则。紫禁城是北京城的中心。
《周礼》有“三朝五门”的记载。三朝为外朝、治朝、燕朝；五门为皋门、雉门、库门、应门、路门。紫禁城与“三朝五门”相对应的是大明门、天安门、端门、午门、太和门（也有天安门、端门、午门、太和门、乾清门之说）。
《周礼》有“前朝后寝”、“六宫六寝”的记载。与此相应，紫禁城划分为外朝、内廷两大部分，内廷有东西六宫。
《周礼》有“惟王建国，辨方正位”的记载，“国”指国都，“辨方”即以君面南臣面北为礼。紫禁城里前三殿、后三宫以及各宫院的主体建筑都是坐北朝南的格局。
单体建筑也同样受礼的制约和影响。三大殿庭院中共有二十六座建筑，大致分为九个等级：
第一等 太和殿
第二等 保和殿、太和门
第三等 中和殿
第四等 三大殿庭院四角设置的祟楼
第五等 体仁阁、弘义阁
第六等 三大殿庭院中九座殿宇式大门
第七等 三大殿庭院中的太和殿南庑，保和殿东西庑，中左、右门相邻的小厢房
第八等 体仁阁、弘义阁南值房
第九等 左、右翼门
下面解析前朝这组等级严整的宫廷建筑：
1.太和殿
太和殿自康熙三十六年（1697年）重建成保存至今已有310年。太和殿作为中国宫殿建筑的代表，是我国现存古建筑中规模最大，建筑形制、装饰与陈设等级最高的殿宇。太和殿在明清时期是皇帝举行大朝会的场所，“每岁元旦、冬至、万寿三大节及国家有大庆典，则御殿受贺”,皇帝登极、命将出师也多在此殿举行。
太和殿
太和殿是“九五之尊”的大殿，其形制从上到下，从里到外，均采用最高等级的做法。面阔九间，在建筑高度自庭院地平到正脊上皮，高35.05米，符合“以高为贵”的说法。屋顶是重檐庑殿顶，其檐角脊饰除按照清琉璃瓦的规定，檐角走兽九件，还破格增加了“行什”的脊饰。“行什”在《清式营造则例》中称之为猴。“行什”位于屋顶上，身有双翼，很似传说中的雷公或雷震子，取消灾免祸，用于防雷的涵义。因排行第十，故称“行什”。真人领先，行什殿后，属于“走九”的最高一级，是古建筑屋顶的孤例。
太和殿脊兽
太和殿的斗栱也是明清斗栱的最高形制--溜金斗栱，在清代建筑中属一种特殊的斗栱：下檐为单翘重昂七跴斗栱，上檐为单翘三昂九跴斗栱。
太和殿的外檐别具特色。正面七间和背面中三间满装三交六椀菱花槅扇门，朝会大典时，前后檐的十间大槅扇全部敞开，使殿庭之间形成既有区分又融为一体的气氛。该殿门窗上，边挺和抹头的纵横搭接处，除用榫卯结合外，并加钉铜制鎏金的角叶，角叶上镌刻云龙，金碧辉煌，十分壮丽。它既是木材交接处的加固构件，又富有装饰艺术，称为金扉、金琐窗。前檐的尽间和梢间安装四抹菱花窗，龟背锦琉璃槛墙。
其他，如殿内藻井、坐龙天花、金龙和玺彩画、三层汉白玉石须弥座形式的台基以及台基周围的龙凤纹饰望柱等等，也都是最高等级的装饰形制。太和殿广场御路两侧嵌有石质仪仗墩也与众不同。
三大殿三台下层须弥座双层上下枋
2.保和殿、太和门
太和门与保和殿比太和殿略低一级。保和殿采用减柱造的做法,面阔九间，殿内减柱为四间。斗栱上檐为单翘重昂七跴斗栱，下檐为重昂五跴斗栱。建筑高度（从庭院地平到屋脊）29.5米，比太和殿低5.55米，屋顶为重檐歇山顶，比太和殿略低一级。清代殿试在这里举行。
太和门由于是外朝正门，形制与保和殿略同，重檐歇山顶，突出了太和殿的最高形制。《周礼·冬官·考工记》很重视门阿之制，即宫门屋脊的高度。太和门台基是单层汉白玉须弥座，高3.44米,高台上环以白石栏杆，云龙望柱头。门前青铜狮子一对，高4.36米，体现出朝门的气魄。
太和门
3.中和殿
中和殿位于太和殿、保和殿之间，明初始建始时称华盖殿。《晋书·天文志》载：“大帝上九星曰华盖，所以覆蔽大帝之座也。”华盖殿布置在奉天殿之后就是根据星辰位置而定的。明嘉靖四十一年，改华盖殿为中极殿，清顺治二年定名为中和殿。
为了避免三座大殿的雷同，中和殿采取了亭式做法。根据《大戴礼记》所述的明堂轮廓，做成正方形平面，殿身纵横各三间，这就是所谓的“明堂九室”。周围设回廊，屋顶用四角攒尖顶，顶上安装铜质镌花鎏金圆宝顶。四面不砌墙，满设门窗，以利采光，以附“向明而治”之意。中和殿四面明间都装槅扇，惟南面为了配合太和殿的需要，满装槅扇，但只在明间安装帘架，以体现“明堂九室而有八牖，宫室之饰，圆者像天，方者则地也。明堂者，上圆下方”的理论。
中和殿
4.崇楼
中国古代宫廷建筑讲究“四隅之制”。“四隅之制”是《周礼·考工记》中高等级建筑的一种作法，后为帝王之家使用。古代称四隅为“地维”或“四维”，即“东南巽，东北艮，西南坤，西北乾”，其理论依据是 “天圆地方，天有九柱支持，地有四维系缀”。
古代建筑运用四隅的形制不多见。据记载，唐代大明宫麟德殿、北宋东京汴梁宫城、宋代山西汾阴后土庙是有角楼的。现存的山东泰安岱庙、北京紫禁城有角楼。紫禁城不仅城隅有角楼，在外朝三大殿院四角的还设有祟楼，其建筑形制很高。崇楼屋顶为重檐歇山式，装修为三交六椀菱花窗，在勘查其隐蔽部位时还发现，该建筑在早期为龙草和玺彩画。
5.体仁阁、弘义阁
体仁阁、弘义阁是太和殿的两厢，始建时称文楼、武楼，嘉靖四十一年更名文昭阁、武成阁，清顺治二年称体仁阁、弘义阁。
该阁为青砖台基，用二十四气望柱，御路雕饰云纹，装修为直棂窗，彩画为龙草和玺（与崇楼一致）。由于它是太和殿的两厢，在形体上与太和殿既要有主从，又不能相差太大，因此做成楼阁形式：中腰设腰檐，出平座，屋顶为单檐庑殿顶。这种做法既增加了两阁的建筑高度，又不越制，其高度达到23.8米，比太和殿低11.5米，相当于太和殿高度的68％，两阁高度与庭院宽度之比为12％，达到了庭院宽阔，两厢又不渺小的效果。
弘义阁
九种依次递减的建筑形制，不仅符合君臣、上下之礼，而且还取得多样统一的艺术效果。从中可见“礼”紫禁城建筑总体设计思想的理论基础。建筑布局、规划思想、装饰艺术等因素与“礼”是形和神的关系。所谓取其形易，得其神难，建筑也是这个道理。