海通禅师舍己献身的浩然正气感天动地，更激发了光大人民的造就大佛的雄心。可是没等到大佛完工，海通禅师就圆寂了。
后来，在唐德宗贞元初年，西川节度使韦皋继承海通禅师未竟之业，大佛终于在贞元十九年完工。
大佛高71米，修造历时九十余载，为世界第一大佛像。当代有诗云：“山是一尊佛，佛是一座山。带领群山来，挺立大江边。”这是大佛的真实写照。
乐山大佛
古代的乐山三江汇流之处，岷江、青衣江、大渡河三江汇聚凌云山麓，水势相当凶猛，舟辑至此往往被颠覆。每当夏汛，江水直捣山壁，常常造成船毁人亡的悲剧。于是海通禅师为减杀水势、普渡众生而发起修凿乐山大佛，招集人力物力。
佛像于唐玄宗开元初年（公元713年）开始动工，当大佛修到肩部的时候，海通禅师就圆寂了。此后，工程一度中断。
多年后，剑南西川节度使章仇兼琼捐赠俸金，海通禅师的弟子领着工匠继续修造大佛。由于工程浩大，朝廷下令赐麻盐税款，使工程进展迅速。当乐山大佛修到膝盖的时候，续建者章仇兼琼迁家任户部尚书，工程再次停工。
四十年后，剑南西川节度使韦皋捐赠俸金继续修建乐山大佛。在经三代工匠的努力之下，至唐德宗贞元十九年（公元803年），前后历经90年时间才完工。
乐山大佛头与山齐，足踏大江，双手抚膝，体态匀称，神势肃穆，依山凿成临江危坐之势。
大佛通高71米，头高14.7米，头宽10米，发髻1021个，耳长7米，鼻长5.6米，眉长5.6米，嘴巴和眼长3.3米，颈高3米，肩宽24米，手指长8.3米，从膝盖到脚背28米，脚背宽8.5米，脚面可围坐百人以上。
大佛螺发右旋发体共有1051个，这是1962年维修时，以粉笔编号数清的。远看螺发与头部浑然一体，实则以石块逐个嵌就。单块螺发根部裸露处，有明显的拼嵌裂隙，无沙浆粘接。螺发表面抹灰两层，内层为石灰，厚度各为5-15毫米。
1991年维修时，在佛像右腿凹部中拾得遗存螺发石3块，其中两块较完整，长78厘米，顶部31.5×31.5厘米，根部24×24厘米。
大佛右耳耳垂根部内侧，有一深约25厘米的窟窿，维修工人从中掏出许多破碎物，细看乃腐朽了的木泥。这证实了南宋范成大在《吴船录》中的记载“极天下佛像之大，两耳犹以木为之”。由此可知，内则露出三截木头，成品字形。说明隆起的鼻梁，也是以木衬之，外饰锤灰而成。不过，这是唐代贞元十九年竣工时就是如此，还是后人维修时用这种工艺修补，已不可考证。
在大佛左右两侧沿江崖壁上，还有两尊身高超过16米的护法天王石刻，与大佛一起形成了一佛二天王的格局。与天王共存的还有数百龛上千尊石刻造像，宛然汇集成庞大的佛教石刻艺术群。
大佛左侧，沿“洞天”下去就是近代开凿的凌云栈道的始端，全长近500米。右侧是唐代开凿大佛时留下的施工和礼佛通道——九曲栈道。
佛像雕刻成之后，曾建有七层楼阁覆盖（一说九层或十三层），时称“大佛阁”、“大像阁”。佛阁屡建屡毁，宋时重建“凌云阁”、“天宁阁”；元代建“宝鸿阁”；明代崇祯年间建“佛棚”、清代建“佛亭”，最终废毁殆尽。
乐山大佛是一尊弥勒佛。唐代崇拜弥勒佛。佛经说弥勒佛出世就会“天下太平”，武周时期，武则天曾下令编造了一部《大云经书》，证明她是弥勒佛转世，百姓对弥勒佛的崇拜帮助她在男尊女卑的封建时代登上帝位。由于武则天的大力提倡，使全国塑凿弥勒佛像之风大行。
乐山大佛的修造距武则天时代仅20余年，所以当海通禅师修造乐山大佛时，自然选择了弥勒佛，而且弥勒佛是能带来光明和幸福的未来佛，这同平息水患的镇江之佛要求是一致的。
中国汉地佛教文化中，弥勒佛造像的变化很大，第一阶段是从印度传入中国的交脚弥勒佛；第二个阶段是具有“中国特色”的古佛弥勒；第三个阶段是布袋弥勒佛。
乐山大佛是具有“中国特色”的古佛弥勒。据《弥勒下生经》所描述，弥勒佛像具有“三十二相，八十种好”，这就要求他的五官、头、手、脚、身都具有不同于一般人的特征。
乐山大佛整个形体超凡脱俗，头上的发髻、阔大的双肩、高而长的眉毛，圆直的鼻孔都是按照佛教典籍的规定修建的。印度佛像的“宽肩细腰”，在大佛身上荡然无存，取而代之的是壮实的双肩，饱满的胸脯，体现了唐代崇尚丰腴美的时尚。
乐山大佛坐立的姿式是双脚自然下垂，这与印度佛像的“结跏趺式”也不一样，因为大佛是修来镇水的，这种平稳、安定的坐式可以带给行船人战胜激流险滩的勇气和决心。
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