五台山由五座主峰组成，根据它们的地理方位，分别称之为东台、北台、西台、南台、中台。习惯上，称五峰以内为台内，五峰以外为台外，台外环基五百余华里。
五台山是文殊菩萨的道场，在五台山的五个台顶上，分别供奉着文殊菩萨的五个法身。对普通旅游者而言，笼统地说去五台山，就是指台怀镇。而虔诚的佛教徒则不然，他们除了朝拜台怀镇的各处寺庙外，还要转遍五座台项朝拜五尊文殊菩萨，他们将这一过程称为朝台。他们朝台，通常以台怀镇为中心和起点，沿顺时针方向，先后朝拜佛母洞、南台、西台、中台、北台、东台，最后回到台怀镇，全程近百公里。最虔诚的佛教徒通常是徒步甚至一步一叩地完成朝台之路的。
徒步大朝台路途漫长，台顶又气侯多变，过去常有朝台的信徒冻死在朝台路上，于是，在台怀镇的黛螺顶上，人们把各个台顶文殊菩萨的五种法像集中塑在一起，来到这里也就等于上了五座台项，一次就能朝拜五尊文殊菩萨。因此，人们将朝拜黛螺顶称为“小朝台”，朝拜五顶称为“大朝台”。
关于小朝台的来历，还有这样一个传说。相传，乾隆来五台山屡欲登台顶进香拜菩萨，都被风雨所阻。乾隆四十八年春，将黛螺顶的青云和 尚诏入行宫，问他：“听说你在中台顶的演教寺住过二十年，我怎么一次也上不去呢？”青云和尚将中 台顶变化多端有气候禀告了乾隆。
台顶气候异常恶劣，以中台顶为例，一年十二个月，（每年宵历九月开始降雪，第二年五月止）， 有八个月降雪，二百五十多天是积冰期。全年有二百多天刮大风。因此登台顶都是选择六月天，其次是 五月和七月，八月初也勉强可以攀登。除此日期外，最好不要登台顶。
乾隆知道台顶气候严寒恶劣，变化多端，难以攀登。暗自放弃了登顶的奢望，可是他又想朝拜台顶 的五方文殊，于是给青云和尚出了道难题：“三年后我再来时，既不登台顶，还要朝拜五方文殊，你替 我办这件事。”青云和尚只好答应不敢违抗。一年过去了，件过去了，到第三年还没有想出办法，这可 把青云和尚愁坏了。说来也巧，这个寺院有个小和尚叫拴柱，由于偷吃供品被青云和尚抓住了。出家人 有五戒：一不要杀生；二不要偷盗；三不要邪淫‘四不要贪酒’五不要妄语。这次他犯了偷盗之戒，据 《清规证义记〈卷五：“在清规中明确规定肃众（即僧众违犯清规的处分）办法，除刑名重罪例属官厅 处置外，若僧众自相干犯，都以清规律之，随事惩戒，重者集众捶摈（开除僧籍），轻则罚钱、罚香（ 打香板）、罚油（罚跪），而榜示之。又摈出犯规者，还要将摈条实贴山门，鸣大鼓三通，以杖攻出。 ”可是青云老僧这次没有按清规戒律，而是限他三天之内，“想出不登台顶还要朝拜五方文殊”的最好 办法。
三天头上，拴柱终于想出一个办法，青云和尚很满意，立即照办。这个办法是：模仿五个台顶的五 方文殊，即东台顶的聪明文殊，西台顶的狮子文殊，南台顶的智慧文殊，北台顶的无垢文殊，中台顶的 孺童文殊，合塑于正殿。登黛螺顶等于登五台顶，进正殿朝拜五方文殊等于朝拜五台顶的五方文殊。乾 隆于五十一年（公元1786年）三月来此殿进香，朝拜了五方文殊，并亲笔提诗：
峦迥谷抱自重重，螺顶左邻据别峰；云找屈盘历霄汉，花宫独涌现芙蓉，窗间东海初升日，阶下千年不老松，供养五台曼殊像，闱黎凝未识真宗。
这首诗刻在大螺顶碑记的背后，落款的日期是乾隆丙年午暮春月。