我们国家面积非常大，约为960万平方公里，为了更好的管理和发展，我们国家划分了行政区域，主要包括：省级行政区（省、自治区、直辖市、特别行政区）、地级行政区（地级市、地区、自治州、盟、）、县级行政区（市辖区、县、县级市、自治县、旗、特区、林区）、乡级行政区（街道、镇、乡、民族乡、苏木、民族苏木、县辖区）等。
这里注意一下哈，这些行政区划并不是一成不变的，会随着时代的发展动态调整。
说起中国的直辖市，人们往往会提到“四大天王”：北京、天津、上海、重庆。
坊间经常出现关于“XX要升级为直辖市？”、“谁是中国第五个直辖市？”等相关猜测和讨论。直辖市是一种省级行政区划，对于发达城市来说，一旦升格为直辖市，将极大地提升城市的竞争力，人们都以夺得这一头衔为荣。
实际上，中国历史上曾经拥有过许多直辖市，曾一度达到十多座。然而，由于各种原因，这些直辖市都被撤销了。
为什么会有15个直辖市呢？这要从1949年新中国成立说起。当时，我国刚刚结束了长达几十年的内战和外战，国家的行政区划还是沿用了国民党的划分，有35个省和4个直辖市，分别是北京、上海、天津和重庆。但是，这样的划分显然不符合新中国的实际情况，因为有些城市的地位和作用已经发生了很大的变化，比如南京、武汉、广州、西安等，都是在抗日战争和解放战争中发挥了重要的作用，而且也是各自区域的中心城市，有着较强的经济、文化、交通和军事的影响力。因此，为了体现这些城市的重要性，也为了方便中央对这些城市的直接管理，1952年，中央人民政府决定将南京、武汉、广州、西安等11个城市升格为直辖市，这样一来，我国就有了15个直辖市，分别是：
北京：首都，政治、文化、教育中心，历史悠久，文化底蕴深厚，有故宫、天安门、长城等著名景点。
上海：最大的城市，经济、金融、贸易中心，历史上是开放的窗口，有外滩、陆家嘴、南京路等著名景点。
天津：北方的重要港口，工业、交通、商业中心，历史上是租界的所在地，有津门、意式风情街、古文化街等著名景点。
重庆：西南的重要城市，工业、农业、交通中心，历史上是抗战的大后方，有解放碑、洪崖洞、长江索道等著名景点。
南京：江苏省会，长江下游的中心城市，历史上是六朝古都，文化、教育、科技中心，有中山陵、夫子庙、玄武湖等著名景点。
武汉：湖北省会，长江中游的中心城市，工业、交通、教育中心，历史上是革命的摇篮，有黄鹤楼、武汉长江大桥、东湖等著名景点。
广州：广东省会，珠江三角洲的中心城市，经济、贸易、文化中心，历史上是海上丝绸之路的起点，有越秀山、白云山、上下九等著名景点。
西安：陕西省会，西北的中心城市，历史上是十三朝古都，文化、科技、旅游中心，有兵马俑、大雁塔、城墙等著名景点。
沈阳：辽宁省会，东北的中心城市，工业、交通、军事中心，历史上是清朝的发祥地，有故宫、北陵、沈阳奥林匹克体育中心等著名景点。
哈尔滨：黑龙江省会，东北的重要城市，工业、农业、旅游中心，历史上是俄罗斯移民的聚居地，有中央大街、索菲亚教堂、冰雪大世界等著名景点。
长春：吉林省会，东北的重要城市，工业、农业、交通中心，历史上是伪满洲国的首都，有伪皇宫、长春电影制片厂、净月潭等著名景点。
大连：辽宁省的副省级市，东北的重要港口，工业、贸易、旅游中心，历史上是日本的租借地，有星海广场、老虎滩、圣亚海洋世界等著名景点。
抚顺：辽宁省的地级市，东北的重要城市，工业、矿业、旅游中心，历史上是中国第一个煤炭城市，有抚顺煤矿博物馆、王家沟煤矿、抚顺烈士陵园等著名景点。
鞍山：辽宁省的地级市，东北的重要城市，工业、矿业、旅游中心，历史上是中国第一个钢铁城市，有鞍山钢铁博物馆、千山风景区、鞍山烈士陵园等著名景点。
本溪：辽宁省的地级市，东北的重要城市，工业、矿业、旅游中心，历史上是中国第一个铁矿城市，有本溪水洞、本溪湖、本溪烈士陵园等著名景点。
直辖市的历史变动很曲折:
在1927年4月13日，国民党新右派发动“四一二”政变后不久，国民党中央（武汉）批准了上海方面提出的《上海特别市市民代表会议政府组织条例草案》。这个草案开创了一个先河，明确规定上海特别市直隶于武汉国民政府，不受江苏省政府管辖。因此，上海被称为特别市。
这之前，1926年由孙传芳建立的淞沪商埠督办公署已经从江苏划出，成为上海特别市的前身。
在上海之前，民国时期也设立过一些“特别市”，但这些特别市或作为一处管理机构，或仍隶属于省级机构，没有真正直隶于中央。只有上海特别市的设立，以中央层面认可其直隶于中央政府的属性，可以说是“直辖市”制度的起步。
在南京国民政府正式建立后，它在特别市的设立上与武汉方面完全相同。1926年年底，国民党中央（武汉）通过了武汉市直隶于中央的规划，但实际批准和实施直到次年4月18日。所以根据实际设立的日期，可以说上海是中国第一个“直辖市”。
然而，无论是临时城市还是正式城市，都受到南京国民政府的影响，这两座城市的政府运作并没有持续很长时间，后来事实上停摆。
南京国民政府成立后，它在特别市的规划上与武汉方面完全相同。南京政府通过了《上海特别市暂行条例》和《南京特别市暂行条例》，规定沪宁为直隶中央不属于省县行政范围的特别市。
而后，特别市如雨后春笋般涌现。在北伐战争期间，1929年4月20日，南京方面决定将青岛设为特别市；4月27日，将武汉从湖北省辖市升为特别市，6月11日又将武昌划归湖北省，改为汉口特别市；10月26日，规定广州市改为广州特别市。
然而，这些特别市只是临时的，南京方面并未确认它们的归属，直到1929年。此后，直辖市的数量如雨后春笋般增加。
到了1937年，淞沪会战爆发，国民政府在1939年将重庆升格为特别市，并定为永久陪都。这标志着中国直辖市的格局在抗战结束前基本定型。
抗战胜利后，进入解放战争时期，国民政府恢复了之前的院辖市制度，并在1947年将广州、汉口、西安、大连、沈阳、哈尔滨六市升为院辖市。而在解放区，各省级政权也相继成立了直辖市。
进入1949年，中国的直辖市格局基本定型，除了一些局部的变动之外。直到1997年的重庆市设立，但这个重庆市已与曾经的重庆市版图大不相同了。在建国初期，中国对民国时期的院辖市基本保留，共有8座直辖市：北京、上海、天津、重庆、广州、武汉、西安和长沙。随着计划经济的推进，为了减少组织层次，增加工作效率，一些大区被撤销，省市开始撤销与合并。
1954年，中央政府决定撤销中央直辖市，并将其变为省辖市。此后除了天津市曾一度被降为河北省辖市，然后恢复原状，中国的直辖市格局长期未发生大的变化。（资料整合自看荐城市）