图1 Montgolfier兄弟制作的热气球
气球的诞生使飞行成为可能，然而由于气球和空气是相对静止的，只能靠拉动绳索做有限的控制，很难让人产生自由飞翔的感觉，人们就开始考虑将正圆的气球变为流线型并加上动力装置和操纵系统，以实现飞行控制进而能够自主驾驶。1852年9月24日，法国人吉尔法（Giffard）驾驶使用3马力蒸汽机制造的44 m飞艇，在巴黎上空飞行了27 km，正式宣告了飞艇的诞生（图2）。这次飞行开创了人类可控动力飞行的新纪元，这比莱特兄弟第一架有动力可操控载人飞机试飞成功早了近半个世纪。
图2 吉尔法研制的飞艇
后来，德国齐柏林飞艇的诞生正式宣告飞艇的发展进入黄金时代。齐柏林飞艇（Zeppelin airship）是德国著名飞艇设计师斐迪南·冯·齐柏林伯爵在20世纪初期设计的一系列硬式飞艇的总称，20世纪30年代起，以齐柏林飞艇为首的大型飞艇称霸大西洋客运市场。
兴登堡号飞艇（LZ 129 Hindenburg），航空器注册编号为D-LZ 129，是由齐柏林公司在腓特烈港的博登湖设计并建造的一艘大型硬式载客飞艇。兴登堡号于1931年秋季开始建造，并于1936年3月4日完成首飞，全长245 m，最大直径41m，重220 t，其长度是波音747的3.5倍，仅比泰坦尼克号短24 m（图3）。
图3 兴登堡号飞艇环球飞行
1937年5月6日，大约下午7:30，兴登堡号飞艇正在新泽西州莱克赫斯特海军航空总站上空准备着陆时，仅34 s就被烧毁。灾难在803英尺的高空中发生，1000多名观众目击兴登堡号瞬间烧成了一个空架子。直到事故发生为止，兴登堡号飞艇已10次安全地往返大西洋两岸之间，共载客1002人次。随着兴登堡号飞艇的失事，以及飞机技术的快速发展和成熟，飞艇在这场竞争中完全处于下风，几乎销声匿迹。
进入新世纪后，尽管喷气式运输机市场有所增长，但燃料成本的上涨和环境问题再一次改变了飞艇和飞机的经济性，对大型重载货运飞艇的投资再次浮出水面。英、美等飞艇技术强国均已将重载货运飞艇列入长期发展规划，在货运市场强烈需求的刺激下，世界范围内许多研究机构、科研院所甚至高校均已卷入现代重载飞艇研发的竞争潮流之中。
过去20年来，众多优秀的重载飞艇设计出现在人们的视野中，改变了人们对于飞艇的认知。英国先进技术集团的Sky Cat飞艇是最早的设计，揭开了重载飞艇研制的序幕；美国洛克希德·马丁公司的P-791飞艇成功试飞，开拓了重载飞艇的市场；美国全球航空公司的Aeroscraft飞艇引入众多新技术，丰富了重载飞艇的设计；英国混合航空飞行器公司的AirLander 10飞艇整装待发，再次提高了重载飞艇行业的关注度。
中国众多学者也都开展了现代重载飞艇技术的研究，但大都处于理论研究的阶段。