“泱泱大河接天际，巍巍马衔抚白云”。
马衔山是祁连山从河西走廊向东逶迤的支脉，它路遇金城，为避开黄河怒涛的冲击，向南轻轻一躲，形成的一座3670米高、120公里长的巍峨高山。山体宛如游龙，从永靖县开始，跨越临洮、西固、七里河、榆中、安定、渭源、陇西等8县区。它以伟岸身姿傲立于陇右黄土高原上，成为陇右第一峰，冠誉“陇右屋脊”，也有人赞它为“镶嵌在陇右黄土高原上的一颗绿色翡翠”。
马衔山，山高、体阔、雨雪多，即使在盛夏，都会出现“六月飞雪”的壮观景象。丰沛的雨雪使得这座山浸满了天地精华，充盈的水源涵养了马衔山满山秀色。马衔山的水流经榆中川原河谷，汇聚成苑川河。苑川河细柔绵长，世代养育着苑川，成为榆中的母亲河；马衔山雄壮、伟岸，为榆中遮风挡雨，成为榆中的父亲山。
马衔山，乍听其名，似有天马当空，依天衔山，其气势和魄力，震人心颤。
然而，当真就有天马衔山吗？
在马衔山主峰之巅，确有两座石马，石马高大耸立，一大一小，人称“大石马，小石马”，两马相距百米之远，各居山头，面向南方，盾立守望。《金县志》对这两匹马有记载，“昔有野马数群，土人围之，马皆化石马，即大石马，小石马。山下有大马甲，小马甲”。
劳动人民总是对美好的生活充满了向往之情，对自己生长的地方也有着无限的眷恋，于是他们把天马化石的故事再加以修饰，形成一个美丽的传说。
话说远古时，此山风景秀丽，水草丰美，山上常有天马出没。一日，马群在马衔山顶嬉戏，突然碰见了打柴的农人，天马惊慌失措，部分天马踏云而去，有两匹天马来不及躲避，慌乱中化石，石马再也没能返回天上。茫茫蛮荒之中，两马立于山顶，头朝天府之国——四川，尾向榆中。每逢四、五月间，石马化作一金马驹子去四川，临行时带本地的蚕豆、胡麻、蒜苗入蜀，作为礼物播种在那里。九、十月间返回马衔山，将天府之国的各种药材籽种播撒到马衔山，于是马衔山有了野党参、贝母、防风、柴胡、秦艽、羌活、甘草、赤芍、黄柏等多种名贵中药材，同时也为榆中带回天府之国的殷实。
然而，传说难免有故弄玄虚之嫌，如果细细考究，在马衔山的历史中与马难脱干系。
公元前139年，张骞出使西域，为汉武帝带回河西走廊地图，汉武帝派卫青、霍去病等战将，打通了丝绸之路。丝绸之路中线途经苑川一路向西，沿马衔山麓入河西走廊，东西方商贾的驼铃声曾在马衔山畔不绝于耳。汉武帝听说大宛（今乌兹别克斯坦费尔干纳）有汗血宝马，能日行千里，夜行八百，有着惊人耐力，出汗皆为血色。于是命李广利率数十万大军伐大宛，获天马三千。汉武帝闻之大喜，即赋《天马歌》赞曰：
太一况，天马下，沾赤汗，沫流赭。
志俶傥，精权奇，籋浮云，晻上驰。
体容与，迣万里，今安匹，龙为友。
为迎接天马归汉，汉武帝命人在马衔山下修筑候马亭，等候天马。候马亭就在兰州西固区扎马台下，南依马衔山，北临黄河。《方舆纪要》 卷六十《兰州志》云：候马亭“在州西北十五里。相传汉武帝遣李广利伐大宛，候龙马于此，因名”。
曾几度马衔山下，汗血宝马扬尘飞奔，马衔山上，石马低吟。几番辗转，隔世离空，石马犹在，不见宝马。令人叹之，惜之，清人马世泰有诗云：
汉武望马如望贤，贰师求马去天边。
如何神骏化龙去，空留佳话遗千年。
黄河之北石为岗，白沙黄草两茫茫。
此地有亭名候马，大宛之种最为良。
万古凡马空一洗，天马长嘶何悠扬。
玉关月白天山雪，马首犹回望故乡。
其奈马不复西通，候马亭名万古空。
至今亭畔桃花色，疑是当年汗血红。
如果说汉武帝的天马衔山故事过于遥远，那西秦操练军马于马衔山却显得尤为真实。东晋义熙三年（407年），镇守苑川的后秦征西大将军、大单于乞伏乾归心怀大志，欲光复西秦。乞伏乾归之子乞伏炽磐趁后秦发生内乱之际，招结27000人马，从苑川往康狼山撤兵，筑城“康狼城”。《方舆纪要》也载：“晋义熙四年，西秦太子乞伏炽磐畏姚秦之逼，筑城于康良山而据之，以抗击后秦”。康良山即作“康狼山”，也就是今马衔山支脉尖山的别称。“康狼城”居于尖山大湾村的一山顶之上，临空而建，城高十五米，望上去就像是一座空中古城。周边山势险峻，林木丛生，既有很高的隐蔽性，又有很强的防御功能。西秦经过一年多的休整和操练后，变得兵强马壮，粮草丰足，康狼山孕育出了一支东晋十六国中具有很强竞争力的霸主西秦。
唐朝末期，吐蕃变成了中华民族大融合中的重要力量，他们曾牧马马衔山。唐天宝十四年（755年），盛极一时的大唐王朝爆发了争夺核心统治权的“安史之乱”。河陇地区的军事力量被调往中原地区平叛，一时出现防守亏空。西南崛起的吐蕃力量乘虚而入。唐宝应二年（763年），吐蕃攻取兰、河等地，金城县（今榆中）全境陷入吐蕃统治。
吐蕃诸族迁徙进入河陇地区，其中迁入金城县（今榆中）的吐蕃部族众多。吐蕃人入金城县后，不喜耕种，善牧马、牛、羊。由于不适应当时苑川炎热的气候条件，他们首选草木茂盛、气候相对寒冷的马衔山作为新家园。他们中的懒家家族、诸路族、章家族、绰克宗族、阴坡族、辖毡族等部落进入到马衔山东部的龛谷；渴龙族、乞当族、刑家族部落进入马衔山中西部。吐蕃部落在马衔山搭起帐篷，以山为家，开始牧养生活。《金县志》中提到马衔山“山下有大马甲、小马甲”，“大马甲、小马甲”很可能就是当时居住在这里的吐蕃部落大马家和小马家部落。
吐蕃人退去后，西夏人、宋人、金人和蒙古人相继出现在古榆中的苑川地区，进行着民族的交流和融合。
然而，明肃王沸腾的马群打破了历史的寂静。20世纪80年代马衔山下新营镇一通明代碑刻横空出世，碑刻揭示了明肃王朱楧的贡马亦为马衔山的“衔山之马”。碑文述：“洪维我肃庄祖自甘肃移镇皋兰，特蒙太祖高皇帝钦赐马衔山为牧马草场，后因设集市，于黄上坪筑城修仓，易藏豆料，喂养贡马”。其意是，洪武年间，太祖朱元璋赐予肃庄王朱楧马衔山为草场。后来，肃王府在黄上坪筑城修仓，易藏豆料，世代为朝廷喂养贡马。
朱楧是朱元璋的第十四个儿子。朱元璋非常疼爱他，称他为“秀才”。朱元璋在大封诸皇子为王时，给他特殊的待遇，赐予他五万六千人马，分成了前、中、后、左、右、肃州、凉州、山丹、永昌、西宁十个卫，供他指挥，镇守西北；一本书，名叫《淳化阁帖》，提醒他常习谋略，悟他人领军之术；一座山，名为马衔山，准他牧养军马，巩固西北军事。
马衔山一度成为肃王朱楧的军事育马基地。永乐年后，伴随着明朝削藩政策的实施，肃藩王军权被夺，马衔山的牧场职能也随之发生变化，由原来培育军马转变为为朝廷贡马。明中后期，朝廷军需战马匮乏，肃藩屡屡向朝廷进贡御边马匹。《明实录》和《明史》记载了肃藩曾向朝廷十次贡马，每次千匹。肃藩频繁地向朝廷贡马，一定程度上缓解了朝廷西北地区的军事压力，同时也成为肃藩讨好朝廷的重要手段。终明一朝，从朱楧的军事供马基地到朝廷御边的贡马基地，马衔山都为大明王朝的江山稳固作出了不可磨灭的贡献。
历史过往，逝者如斯，无论是汉武帝的汗血宝马，西秦的军马，吐蕃的牧马，还是肃王的贡马，都已经深埋于马衔山的冰雪之下，成为永久的历史。它们已经逝去，但却似乎还没有远去，被生长在这里的一代代马衔山人，神化成象征自由的衔山之马，一遍遍地被人们想起、谈及。
□岳峰