天鹅由大提琴独奏，两架钢琴伴奏。是三段式结构，出自圣桑的管弦乐《动物狂欢节》。《动物狂欢节》由十四首独立的短小乐曲组成，（一）《狮王进行曲》；（二）《公鸡和母鸡》；（三）《野马》；（四）《乌龟》；（五）《大象》；（六）《袋鼠》，（七）《水族馆》；（八）《长耳人》；（九）《林中杜鹃》；（十）《大鸟笼》；（十一）《钢琴家》；（十二）《化石》；（十三）《天鹅》。《天鹅》是第十三首，它不仅是一首大家所熟悉的脍灸入口的名曲，也是作者在这部作品中唯一允许在他生前叫人演出的乐曲，被视作圣桑的代表作品，这首大提琴曲被改编成各种乐器的独奏曲，甚至被改编为芭蕾舞《天鹅之死》。
这首《天鹅》是整套组曲中最受欢迎的和流传最广的一首乐曲。圣-桑的不象其他的乐曲意在模仿和嘲弄（《动物狂欢节》里的大部分曲目都是带有嘲讽性质的，包括一些过去和当时的作曲家的作品，甚至连圣-桑自己的也有），而是刻意寻求表现天鹅本身固有的美和人们对它所作的美学评价。因此，它的主要旋律几乎没有什么装饰，但这样的轻描淡写却比华美的辞藻更适合于天鹅本身，也显得更加一往情深。 圣-桑的《动物狂欢节》作于1886年，用两架钢琴和管弦乐队演奏，乐曲的副标题叫做“大动物园幻想曲”。这部作品是作者专为自己闹着玩儿写的，由于其中引用其他作曲家的一些曲调，大都经过并非善意的改动，常常带有讥讽的意味，因此，当作曲家在世时，除了1887年2月在巴黎秘密为他的朋友演出过一次外，圣桑禁止在他生前演奏或出版这部作品，惟独其中的“天鹅”一曲可以例外。
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