作者： 高世良
水是城市的命脉，建都城首选水源丰富的地方。按照中国传统的观点，建皇城要有山有水，没有的话要挖土造湖，堆土成山。
北京城内的六海以皇城北墙（今北海北门一线）为界分为外三海和内三海，皇城外西北的西海、后海、前海为外三海，皇城内的北海、中海、南海为内三海。封建王朝建都、建皇宫都要选择有山有水的风水宝地。北京的内三海，在皇宫的西侧，与皇宫相连，为元、明、清三代的苑囿，称太液池，明清又于此地建西苑。元代皇帝为蒙古族，从缺水的沙漠、茫茫草原来到北京，见到湖泊甚为珍奇，称湖泊为“海”，以后便有了六海的名字。这六海原为一片水域，明代时逐渐萎缩，形成几个相连的小湖，并在今中海之南增辟一湖，后将这些湖泊自北向南分别命名为西海、后海、前海、北海、中海、南海。外三海为西北至东南方向，内三海为南北方向。这六海以桥相隔，互相连通，北起积水潭，南至西长安街北侧，长约4500米，总面积约1800亩（折合1.2平方公里）。
什刹海为外三海
外三海原为永定河故道，东汉后故道南移，遗留湖泊。外三海在元代通称为积水潭，也称海子。元大都建成后，为济通惠河漕运水源，水利专家郭守敬受命引昌平县白浮泉水向西、折南，筑堰引流，汇诸水入瓮山泊（今昆明湖），尔后循东南故道，最终入大都城积水潭。当时通惠河漕运到京的物资和粮食，可直达积水潭码头。
明朝将元大都城北垣南移后，积水潭的部分水面被隔在了城外。德胜桥（位于今德胜门内大街北段，石桥，现存）建成后，将城内水面一分为二，桥西仍沿称积水潭（又称西海），桥东称什刹海。后又修银锭桥，再将什刹海一分为二，桥西称什刹海后海（简称后海），桥东称什刹海前海（简称前海）。自此，外三海格局基本定位。什刹海现有水面504亩，是天然湖泊，风景秀丽，地庵观钟声和鸣，余音缭绕，故称什刹海。什刹海自古就有“西湖春、秦淮夏、洞庭秋”的美誉。
积水潭的北端城墙下的铁棂闸（即水流入城的水关）为六海的进水口，闸旁建有镇水观音庵，后改称“汇通祠”，该祠曾在修建环城地铁时拆除，后复建，现辟为郭守敬纪念馆。来水流入积水潭后，从其东南的出水口过德胜桥入后海，再过银锭桥入前海。
银锭桥，明代建成，平桥外敞，如银锭形状，故以此命名。1984年拆除旧桥重建新桥，发现桥基为柏木桩，桩之间用银锭锁（状如银锭形状）固定。为了通航将平桥改石拱桥，不复原貌，仍称银锭桥。银锭桥是京城内惟一能看到西山的地方，从桥上沿后海南岸向西远眺，在相当大的范围内都能看到蓝天、青山、绿水融为一体的美丽画面，并因此得名“银锭观山”，成为京城著名的景观。《燕都游览志》载：“银锭桥在北安门海子三座桥之北，此城中水际看西山第一绝胜处也。桥东西皆水，荷芰菰蒲，不掩沦漪之色。南望宫阙，北望琳宫碧落，西望城外千万峰，远体毕露，不似净业湖之逼且障也。”20世纪80年代积水潭医院盖高楼，将西山岚影大部遮住，银锭观山怡情不再。
前海自古乃盛产荷花之地，在其西、南岸上有赏莲闻名的荷花市场。后海、前海两岸名胜古迹甚多，为旧时百姓消夏、滑冰、休闲逛景的好去处。什刹海地区有王府宅第、名人故居等文物保护单位40处。有宋庆龄故居、郭沫若故居、醇亲王府、恭亲王府及花园、庆王府、广化寺、火德真君庙（火神庙）、辅仁大学等。清入关后，内城区域只准八旗居住，按八旗方位划定驻地。什刹海地区是由皇帝亲自指挥的正黄旗居住，现在此地仍有些居民是当年正黄旗的后裔。外三海周边多饭馆、茶社、小市场，现在仍然保持着这种遗风。如今在什刹海可以参加游王府、逛老街、访古刹、观故居、转胡同、尝佳宴、泛轻舟等活动。
什刹海周边光王府就有五六座。在恭王府和罗王府之间有一夹道，今已堵截。相传这两个府就是《红楼梦》中荣、宁二府。罗王府即阿拉善塔王府。据考证，《红楼梦》作者曹雪芹曾在什刹海多处居住过。他住过恭王府的马厩，《红楼梦》里大观园是按恭王府花园写成的。他住过大翔凤胡同北口的“水屋子”，《红楼梦》里“悼红轩”即写的此地。曹雪芹在什刹海体验生活，在香山白旗村著书。
前海东侧与南侧有两个出水口。向东的一条水道过地安门桥，经皇城根故道向南汇入玉河；向南的一条水道南流不远又分两支：一支向东南转经景山西侧入筒子河，再进故宫；一支南入内三海。
北海、中南海为内三海
内三海自辽金至元明清均为皇家苑囿，为元、明、清初的西苑，建筑雄伟辉煌，是皇帝游览的地方，禁止百姓进入。内三海在辽金时期为离宫，在金朝时为郊园中的一个湖泊，兴建元大都时将湖水圈入皇城，称为太液池。与此同时，在琼华岛南侧兴建仪天殿，殿西侧筑桥，使之与东西两岸相连，自此太液池被分为南北两部分。在明朝时，东桥被改为暗沟水道，西桥改建为石桥，石桥两端建立牌楼，分别题额“金鳌”“玉蝀”故后人称此桥为“金鳌玉蝀桥”。石桥七洞，中洞南向石刻额曰“银潢作界”，联曰“玉宇琼楼天上下，方壶圆峤水中央”；北向石刻额曰“紫海迴澜”，联曰“绣谷纹开环月珥，锦澜漪皱焕霞标”。清朝时，将石桥以北水面改称为北海，以南的水面称为中南海。1949年后，为疏导内城东西交通，对“金鳌玉蝀桥”进行了整修和改建。20世纪50年代中期将牌楼拆除，桥面加宽，形成了现在的北海大桥。
北海总面积1063亩，水面583亩，有琼岛白塔、九龙壁、五龙亭、团城等名胜古迹。琼岛四面皆景，殿宇亭桥，松柏苍翠，春季云天景观更为动人。“琼岛春阴”为燕京八景之一。乾隆“琼岛春阴”碑立于白塔山东麓。
中南海是中海和南海的总称，现占地1500亩，水面占一半。中南海四周有瀛台、勤政殿、丰泽园、怀仁堂、紫光阁、武成殿、万善殿、宝月楼等建筑。南海为明代在中海之南开辟的湖面，瀛台为南海的一个岛屿，有桥与北岸相通，四周环水，宛如海上蓬莱。明清时皇帝常来此宴游避暑，康熙、乾隆等曾于此听理朝政。清末光绪皇帝变法失败后被幽禁在瀛台，悒郁而终。1900年八国联军侵占北京，将这里作为“联军统帅部”。南海宝月楼，相传为乾隆香妃的住处。西华门原为中南海的正门，民国初年因袁世凯将总统府设在中南海，遂将宝月楼改建为总统府大门，取名新华门。自此新华门（南门）成为中南海之正门。1928年中南海曾一度辟为公园，1949年后为中共中央和国务院办公地，一些重要会议在此召开，一些重大决策在此产生。毛泽东主席自1949年至1976年居于中南海菊香书屋，现其卧室、办公室、会客室均保持原貌陈列。
内三海的艺术价值在中国现存古代园林中是第一流的。其间金代琼华岛的艮岳遗石、元代广寒殿里巨大玉瓮、明代的团城，以及树龄八九百年的苍松翠柏，是北京城发展的历史见证。