游泳比赛是一个集竞技游泳、跳水、花样游泳和水球为一体的大型项目。在２００８年北京奥运会上，游泳比赛共设４６个小项，其中竞技游泳３４项、跳水８项、水球和花样游泳各２项，金牌之多仅次于田径比赛。
奥运会竞技游泳主要采用四种姿势比赛，即自由泳、仰泳、蛙泳和蝶泳。自由泳俗称“爬泳”，是竞技游泳中速度最快的泳姿，行进时两臂轮流由前向后滑行，动作像爬行。
仰泳俗称“背泳”，游进时，两腿交替上下打水，由大腿发力带动小腿，上踢下压，以提高身体位置，并起推进作用。
蛙泳模仿青蛙游水动作而取名，游进时人体俯卧水面，一次划臂配合一次蹬腿和呼吸，构成一个完整动作。
蝶泳身体俯卧于水面，两腿对称做屈伸的蹬水（或上下打水）动作，两臂同时由前向后下方划水，再提出水面顺身体两侧向前挥摆入水同时吸气。
竞技游泳所含３４个小项是：自由泳――男、女５０米、１００米、２００米、４００米，女子８００米、男子１５００米；仰泳――男、女１００米、２００米；蛙泳――男、女１００米、２００米；蝶泳――男、女１００米、２００米；个人混合泳――男、女２００米、４００米；自由泳接力――男、女４Ｘ１００、４Ｘ２００米；混合泳接力――男、女４Ｘ１００米；男、女１０公里马拉松游泳。
北京奥运会竞技游泳比赛在北京奥林匹克公园的国家游泳馆举行，该馆拥有国际标准的游泳池，长50米、宽25米、水深2米、泳道8条，每条宽2.5米；男、女10公里马拉松游泳比赛将在北京顺义的奥林匹克水上公园里举行。
奥运会的竞技游泳比赛由国际泳联确定参赛成绩。参赛资格分为Ａ、Ｂ两个标准。如果一个国家（或地区）的协会在每个项目中派一名选手参赛，这些选手只需达到Ｂ标即可。但如果有两名选手参加同一单项的比赛，他们的成绩必须达到Ａ标，而且报名成绩只有在国际泳联认可的比赛中达标才算有效。
在每个单项比赛中，各国或地区的奥委会或协会最多可派两名达到奥运会Ａ标成绩的选手参加；如果达到奥运会Ｂ标，则只能派一名运动员参赛。每个接力项目中，各个国家或地区奥委会或协会只能派出一支队伍参赛。当一个国家或地区奥委会或协会没有一名达到奥运会标准的选手时，可派出男、女各一名选手参赛。
奥运会比赛采用预赛、半决赛和决赛赛制。各项目按照预赛的成绩选出前１６名参加半决赛，根据半决赛的成绩选出前８名进行决赛。
在奥运会游泳比赛中，任何一个运动员在出发时如果有抢跳犯规行为都会被取消比赛资格。自由泳、蛙泳、蝶泳及个人混合泳的各项比赛必须从出发台起跳出发，仰泳项目在水中出发。在自由泳和仰泳比赛中，运动员到达终点时可以只用一只手触壁，但在蛙泳和蝶泳比赛中，必须使用双手同时触壁。
奥运会所有距离在５０米以上的游泳比赛都必须在途中折返。转身时，自由泳和仰泳允许运动员使用身体的任何部分触及池壁，这就允许运动员可以在水下转身后，用脚去蹬池壁。转身的一个例外规则就是在个人混合泳当中，从仰泳转换泳姿到蛙泳时，运动员必须保持仰泳的姿势直到触及池壁。游泳运动员的比赛时间和地点都由一个电子系统自动决定。运动员出发时，出发台上的压力板将记录数据。每条泳道两边的墙上都有触摸板，当运动员触壁时也会被记录。由于触摸板和出发台是互连的，因此赛会官员可以判断参加接力比赛的运动员是否是在其队友触壁以后才入水。接力比赛当中，如果任何一个运动员在其队友触壁０．０３秒之前离开出发台，这个队将被自动取消比赛资格。
跳水：竞技跳水比赛主要包括跳台和跳板，比赛时运动员要完成规定和自选动作，最后以两种动作的总分决定名次。２００８年北京奥运会设男、女个人１０米跳台和３米跳板，以及男、女双人１０米跳台和３米跳板共８个项目。比赛在北京奥林匹克公园的国家游泳中心举行。跳水池面积为２５米Ｘ２５米，池深５・４米。
跳水的男子个人和双人项目各需完成６个动作，女子个人和双人项目各需完成５个动作。跳板比赛中，女子包括５个不同组别无难度系数限制的动作，男子则包括６个无难度系数限制的动作，其中５个动作来自不同的组别，另１个动作从５个组别中任选。跳台的女子比赛含５个不同组别的无难度系数限制的动作，男子比赛包括６个不同组别的无难度系数限制的动作。
奥运会跳水比赛先进行预赛，然后选出１２名成绩最好的运动员参加决赛。决赛时，必须重复预赛时的全部动作，最后以决赛成绩总分多者为优胜。双人比赛没有预赛，直接进行决赛，决赛有８对选手参加。
花样游泳：这是一项既包括舞蹈内容的柔美、飘逸，又有体育的刚劲、有力的女子运动，也被称为“水上芭蕾”。奥运会花样游泳包括双人和集体两项，比赛也在奥林匹克公园的国家游泳中心举行。每个国家或地区的奥委会或协会只能参加一个集体和一个双人项目。集体项目比赛每队应有８人，但可报２名替补队员。
按照规定，花样游泳比赛的泳池至少２０米宽、３０米长，并在其中１２米宽、１２米长的区域内，水深必须达到３米。在规定动作比赛时，运动员必须头戴白色泳帽，身穿黑色游泳衣；自选动作比赛时，运动员需身穿艳丽的游泳衣，泳衣上可以设计不同的图案，头发盘成发髻并戴上各种美丽的头饰。
奥运会花样游泳只进行技术自选和自由自选比赛，最后总成绩由技术自选和自由自选各占５０％，总成绩最高的集体和选手获得金牌。
自选比赛在比赛的时间限制、音响伴奏以及裁判员的评分要求上都有比较严格的规定。其中的技术自选受规则限制，按照一定动作内容和动作顺序完成整套动作，而自由自选则不受内容和动作顺序的限制，可自由创编，自由组合。
水球：北京奥运会水球比赛产生男、女两枚金牌，男子有１２支队参加，女队为８支，预赛都在北京英东游泳馆进行，决赛移师国家游泳中心。男子比赛场地是３０米Ｘ２０米，女子比赛场地为２５米Ｘ２０米。球门用一根坚固的横梁和两根门柱构成。比赛用帽配有软性耳罩，其颜色与本队的帽色相同，但守门员的耳罩为红色。