什刹海指前海、后海和西海三个湖泊及临近地区，这里拥有大片优美的湖面，也是北京著名的一片历史街区，众多名人故居、王府等古迹散落其中，还有贴近老百姓生活的各类美食，后海酒吧街更是京城夜生活的老牌胜地。
初到什刹海，第一眼一定被大片潋艳的湖光所吸引。夏天湖边非常清凉，荷花盛开，可以坐船欣赏湖景。沿湖码头不少，有前海的好梦江南码头、荷花市场码头，后海的野鸭岛码头、柳荫争渡等码头，都有游船可以坐。脚踏船、手划船可自个儿玩个尽兴，根据不同船型，船费在每小时40-60元间不等；若是观光摇橹船会带你环湖游览，大约需1个小时左右，船夫还会讲解一下什刹海的景点，和人拼船参考价50元，包船300元左右。到了冬天湖面结了冰，游船便不开了，但可以来欣赏冬景，当冰层达到一定厚度，湖上就会开辟出什刹海滑冰场。入场滑冰成人和儿童都是15元，节假日20元；提供冰鞋、冰上自行车等的租借，都不贵，不过需100-200元的押金。
什刹海周边的古建筑使景区依然保留着老北京特色。有汇通祠、德胜门箭楼、宋庆龄故居及醇亲王府、广化寺、银锭桥、钟鼓楼、郭沫若故居等景点，其中最著名的当属位于前海西街上和珅的宅邸——恭王府。除了一睹清朝贪官和珅的豪宅外，府中藏着的1万多个“福”字据说能给游客带来福气，康熙御笔福字碑更是让游客不惜排长队也要一睹真容沾沾福气的“镇宅之宝”。若有兴趣，还可以拐到烟袋斜街寻访标志着中国近代邮政诞生的大清邮局，在邮局敲几个花纹精美的邮戳做纪念，当然盖邮戳要先购买邮局的明信片。
喜欢随意吃些小吃，可以买一串冰糖葫芦，靠着什刹海的汉白玉栏杆，边吃边看看湖上来往的游船。若要专门寻访北京小吃，可以去宋庆龄故居西侧的九门小吃，在老式四合院中，囊括了十多家北京老字号小吃，酱牛肉、褡裢火烧、涮羊肉、豆腐脑，应有尽有；或者去梅兰芳纪念馆西边的护国寺小吃街，管式翅吧、宫廷奶酪、鞋底火烧，品尝来自胡同的美味；另外，在荷花市场里有家全聚德烤鸭店。
每当夜幕降临，什刹海最热闹的时候便来临了。围绕什刹海的众多酒吧传来阵阵歌声，什刹海的一些酒吧歌手真的唱得不错，酒吧背后有“北漂”一族的故事。摇滚歌手窦唯在什刹海驻唱过3年，据说现在什刹海的餐馆庆云楼就是他开的。烈火麒麟酒吧据坊间流传有个唱许巍的歌很好的歌手，其他比较出名的酒吧有胡同写意、甲丁坊等。去酒吧坐坐，看歌手表演，从歌声中仿佛能听到“北漂”们对音乐的热忱、和对一夜成名的渴望。
什刹海东边靠着南锣鼓巷，南边临着北海公园，与再南边一点的景山公园、故宫、天安门广场离得也不远。一般白天玩故宫或者天安门，晚上到什刹海的酒吧坐坐；若不去故宫、天安门，喜欢湖景，可以北海公园和什刹海一起游玩；若只喜欢逛街吃小吃，可以逛完什刹海去旁边的南锣鼓巷接着逛。
1. 后海酒吧街夜晚的音乐质量很高，很多明星成名前都曾在这里驻唱，挑中一家酒吧，聆听北漂一族歌声背后的故事。
2. 恭王府是和珅曾经的府邸、烟袋斜街是北京著名的商业街，是什刹海周边最值得参观的地点。