翰林张择端，工于界画
由于《清明上河图》描绘了北宋汴京城市生活的百态，为现代研究古代特别是北宋时期的政治、经济、文化、建筑等各方面提供了非常翔实而生动的资料，所以大部分关于这件作品的介绍都将其称为“风俗画”。除了描绘了诸多人物活动外，画家张择端还将画面的重点放在了房屋、桥梁和车船之上。
在这幅画卷的后面，有诸多后人的题跋，都说张择端擅长“界画”。其中金代的张著写道：“翰林张择端，字正道，东武人也。幼读书，游学于京师，后习绘事。本工其界画，尤嗜于舟车市桥郭径，别成家数也。按向氏《评论图画记》云《西湖争标图》《清明上河图》选入神品，藏者宜宝之。大定丙午清明后一日，燕山张著跋。”由此可知，张择端字正道，是东武(今山东诸城)人，年轻的时候书读得不错，来到汴京，后来改学画画，没想到他在这方面很有天赋，很快就在界画领域闯出名头了，特别善于画船、车、桥等，后来还进了宋徽宗的画院。
张择端《清明上河图》局部
顾恺之吴道子 都是界画高手
“界画”是什么?简单来说有两个特点：一是主要表现对象以建筑为主，包括车船之类;二是会用到特定的工具——界尺。鲁迅先生曾说过：“人物虽不用器械，但有屋宇之类，是利用器械的。我看是一枝界尺，还有一枝半圆的木杆，将这靠住毛笔，紧紧捏着，挨了界尺划过去，便既不弯曲，也无粗细了，这种图谓之界画。”
界画的历史非常悠久，最早是以类似建筑工程图纸的样式出现的。在战国时期就有“齐王起九重台，召敬君图之”的记载。汉代则有《汉麟阁图》《甘泉宫图》。南北朝的时候，很多画家参与到佛教建筑的设计绘画之中。早期的界画之所以作为建筑工程图纸，因为从整体布局，到榫卯结构，都不可以有差错，必须非常仔细。
自汉魏六朝以来，一直有大画家擅长画这类画，比如六朝的陆探微和顾恺之都是这方面的高手，他们逐渐提高并丰富了界画的一些技法。唐代“画圣”吴道子则能“不假界笔直尺”，徒手就可以画出界画。正是由于这些大画家的存在，促使界画的艺术性逐步加强，使其脱离了建筑工程图纸的原始形态，进而成为具有独立审美价值的艺术作品。
晚唐到宋元年间，是界画发展的黄金阶段。界画基本摆脱了作为人物画背景和山水画点缀的尴尬地位，成了独立的画科，一般以楼阁为主体、山水为背景、人物舟车为点缀。在同时期的艺术典籍，例如北宋刘道醇的《五代名画补遗》中，就专门设有“屋木门”，《宣和画谱》中设“宫室”一门，并把“舟车”附在这里，并且罗列了唐尹继昭，五代胡翼、卫贤，宋郭忠恕几位代表性画家。
到了元代，书画典籍里正式出现了“界画”的称谓。盛熙明《图画考》中记载：“今之画者，多用直尺，一就界画，分成斗栱”。又如汤垢的《古今画鉴》中写道：“画有十三科，山水打头，界画打底”。
(元)夏永《岳阳楼图》北京故宫博物院藏
(清)袁江《观潮图》北京故宫博物院藏
从虹桥到普庆桥
《清明上河图》的画面是沿着汴河展开的，张择端将河上的各种船只描绘得细致入微：有的船装满货物，吃水很深，有的则已经卸完货了，吃水就浅。船上的窗户、做饭的地方，乃至船帮上的铆钉，都画得非常仔细。
张择端《清明上河图》局部
画家郭忠恕所画的《雪霁江行图》也是一幅非常知名的界画，《圣朝名画评》中评价他的界画为“一时之绝”。郭忠恕在这幅画中描绘了大雪天里的两艘船。与《清明上河图》中的船只相比较一下，两者的表现手法非常接近，但就画面而言，《清明上河图》则更胜一筹。一是《清明上河图》的叙事结构宏大，画面上不同类型的船只较多，角度也不尽相同，吸引观众的细节