潭柘寺始建于1700多年前，历史非常悠久。曾经规模极大，传说明故宫便是仿造这里建造，北京有“先有潭柘寺，后有北京城”的谚语。寺院受历代皇家重视，香火极旺。而且群山环抱、古树参天、建筑古老精美，风景非常不错。
潭柘寺现在的面积不大，寺院区的长宽大约都在300米左右，分布着寺院的主要建筑和多棵参天古树，在此步行参观大约2小时左右。除此之外，还有寺院后山的龙潭和寺外前方的上下两座塔林。全部走马观花参观下来大约3个小时左右，若要仔细了解观察或是摄影的话可能需要更久。
潭柘寺的正门位于南侧，在南侧寺外约300米处是上下两座塔林，这两座塔林常常被直接进寺参观的游客忽略，但塔林处风光也十分不错，不妨在进寺前参观一下。塔林是寺内圆寂的大师存放舍利的骨灰塔组成的，潭柘寺的塔林以灰白两色为主，处在僻静的树林之间，在此散步参观十分安静，感觉古朴安然，也可以拍出非常不错的照片。
参观塔林之后便可从山门入寺，寺内的中轴线上分布着山门、天王殿、大雄宝殿、毗卢阁等建筑，左右两侧有梨树院、行宫院等，都可以步行一一参观。寺内的建筑风格统一，大多有鲜艳光彩的彩绘，而且布局十分精致，其中不乏当年历代皇帝来此居住的行宫，所以十分精美。除了建筑外，院落里还有很多参天的古树，树木参天蔽日，更是给人古老幽静的感觉，拍照摄影也十分不错。
在大雄宝殿后侧的帝王树是一颗上千年的古老银杏，规模非常壮观，传说这棵树的每一个分叉都是在每一代清朝的皇帝登基时生长出来的，十分有趣，可以重点参观一下。帝王树再向北则有一颗二乔玉兰树，也是一颗古木，特别之处在于这棵树是北京唯一的双色玉兰花树，每到春天花开时满树的玉兰非常漂亮。寺内西北侧的石鱼也是游客来此必看的著名景点，据传说只要摸一下这条石鱼便可以祛病祈福，并且十分灵验，现在摸石鱼需要付最少5元的香火钱，感兴趣的可以去体验一下。除了这几个景点外，寺内的“曲水流觞”雕刻、大铜锅、老虎洞、观音洞等也都十分著名，而且各自有很有意思的历史和传说，都可以好好了解一下。
潭柘寺的东北侧有一条上山的石阶路，是通往寺后的龙潭，潭柘寺中的“潭”便是指后山的龙潭，去龙潭大概需要走约1公里多的石阶路上山，大约半小时左右可以到达。不过龙潭较小，不算很有特色，所以游客很少前往。
除了观赏众多的古树和寺院建筑外，潭柘寺周围的自然风光也是非常不错的。整个寺院被几座小山环抱，周围的山上树木茂密。每到秋天，山上的红叶遍野，不亚于香山等地，是北京地区观赏红叶十分不错的地方。
1. 寺内为香客提供免费的香，而且不鼓励外带，所以不要在外面买香，对于寺外售香小贩说的寺内香火更贵的说法也不要轻信。2. 从北京市区去潭柘寺车程较长，游玩时最好准备一些饮用水、干粮等，以作为午餐。3. 潭柘寺东南方向约几公里处便是戒台寺，可以一并游玩。从潭柘寺门前的公交潭柘寺站乘坐931路到门头沟南村站，换乘948路到戒台寺站下车即是，车程约半小时。