牛首山，又名天阙山，位于南京市江宁区，属于宁镇丘陵西段南支，低山丘陵，主峰海拔242.9米，因山顶南北双峰似牛角而得名，
《金陵览古》曰：遥望两峰争高，如牛角然。自南朝起，牛首山一带佛教鼎盛，是佛教牛头禅发祥地，有宏觉寺和始建于唐朝的宏觉寺塔。
到了山顶，才发现在风和日丽的周末，这里居然没有一位其他游人。只有工地的设施。
山下正在大兴土木。
丁字路口，有栏杆挡着，不让从公园大门进来的车辆进入山顶。
日军侵华期间，寺庙被付之一炬，殿宇全毁，仅存宏觉寺塔一座。宏觉寺塔又名唐塔，因建于唐代而得名。
其实，今存残塔已非唐时原塔，乃是明初所建之塔，已有五百多年历史。
宏觉寺塔七级八面，高25米，用砖砌成。塔每面开壶门一座，小窗两扇，每层均挑出雕木飞檐。现在该塔已微有倾斜，被列为江苏省文物保护单位。 宏觉寺在南京市江宁区东善桥镇祖堂山，始建于南朝梁天监二年(503年)。初名“佛窟寺”，后称“弘觉寺”。清代为避干隆帝弘历名讳，改称“宏觉寺”。宏觉寺背依牛首山，面对云台山，左右群山环抱，地理位置绝佳。山南麓就是目前江南地区最大的地下宫殿──南唐二陵。
宏觉寺所在的祖堂山，有着漫长的建寺历史，历代多有名僧名寺在此，唐以后尤盛。祖堂山在牛首山南。因南朝在山南建有幽栖寺，又名幽栖山。唐初。佛教禅宗支派传人法融禅师驻锡于此，开宗立派，史称“牛头禅宗”，幽栖山遂成牛头宗祖天下大造佛寺，所谓“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”。上行下效，所以徐度不仅在牛首山建寺，“仍以余资集录佛经道书、内外诸史、医方图录，凡数千百卷，总之七藏奉之”。致使佛窟寺建筑堂皇，典籍众多。名声大振。
此后历代均有增制，寺名亦经常更改。唐朝时曾名长乐寺、福昌院、资善院。大历九年(774年)，“代宗因感梦，敕修七级浮屠”，即命人在牛首山西峰建筑一座七级宝塔，高耸云霄，后人称为“唐塔”。南唐时，后主李煜改寺名为弘觉寺。宋朝太平兴国年间，改称崇教寺；不久，又建造一座五层高的方形辟支佛塔，后代称为“宋塔”。
明朝洪武初年，仍名佛窟寺；正统年间，更名弘觉寺。当时的佛寺，规模宏伟，香火旺盛。据记载：人们进了山门，缘坡而上，即为金刚殿五槛；左右两座碑亭。相对而立；殿后有石阶百级。陡峭严整，称白云梯；白云梯上为天王殿三槛，再上为大雄宝殿七楹，前有石栏围护，下有银杏一株。围逾二丈，浓荫蔽日，郁郁葱葱。寺内其他主要建筑还有观音殿、轮藏殿、后佛殿、伽蓝殿、祖师殿、卧佛殿、文殊殿、辟支殿、弥勒殿等各三槛，方丈室十四槛，公学二大槛，斋堂五大楹，唐建舍利塔七级，宋建五级方塔一座及僧院五十四房，寺基周围共长二十一里三十步。明代盛时豢《牛首山志》更记述说：“寺之前后殿宇内，诸佛菩萨，庄严端好，皆前朝时雕塑。其缨络幢幡，炉瓶几杖，决非诸山可及。”在明代，弘觉寺“与西北之清凉，西南之峨嵋，并为圣道场地”。
佛窟寺，千百年来，一直是南京城内善男信女、达官显贵烧香礼佛的重要去处。历代不少文人墨客也游兴勃发，留下了不少优美的诗词华章。如唐代诗人韦庄《游牛首山》诗云
牛首见鹤林，梯经绕幽岑。
春色浮山外，天河宿殿阴。
传灯无白日，布地有黄金。
休作狂歌老，回看不住心。
明初大臣胡广随同皇帝游览牛首山佛窟寺后，亦有《从游诗》云：
晓从凤辇出龙关，偶筑牛首其跻扳。
南唐古寺留碑在，西竺高僧振锡还。
百丈崖龛过鸟雀，半空钟鼓隔人间。
暂游已觉尘缘息，到此万知佛屈用。
清代干隆年间，因避干隆皇帝名字弘历之讳，将弘觉寺改名宏觉寺。干隆皇帝曾六下江南巡游，亲自为宏觉寺佛殿题写“万法皆如”匾额。宏觉寺在清代咸丰年间遭兵火焚毁，后虽稍加修葺，规模已大不如前，但七级宝塔及庙门外相传为法融和尚手植的一株银杏树犹存。
民国期间，宏觉寺又更名为普觉寺。着名学者朱楔先生在20世纪30年代两度探访佛窟寺旧迹，当时古寺“仅余大雄宝殿，佛龛尘封。荆榛塞途。寺右有杏花数十株，花事已闲，古寺无人，纷纷自开自落”。抗日战争期间，古寺又遭日本侵略军兵火焚掠，除宝塔孑然孤立外。其余寺庙建筑早已荡然无存。
1993年5月，由南京栖霞寺震寰法师提议，经江宁县人民政府批准，由南京市佛教协会礼聘九华山观音峰宏成法师主持复建宏觉寺。1994年以来，先后募集资金3000余万元。陆续修建了部分庙宇殿堂。现任住持宏成法师，安徽无为县人，18岁在九华山天台道僧洞剃度出家。
1984年曾主持募化修建九华山观音峰禅寺，历时10年，历尽艰辛，终使玉宇重光，功德圆满。他接任宏觉寺以来，更是多方奔走，呕心沥血。目前，复建中的宏觉寺已初具规模，飞檐翘角的殿堂，妙相庄严的佛像，殿宇参差，梵音隐约，令人浑然忘俗。
宏觉寺塔，位于牛首山东峰的西南坡，海拔标高180.50米。
据宋《景定建康志》卷四十六记载：“唐大历九（774年）代宗因感梦，敕修寺之东西峰顶七层浮图。”以后的历代记载，如明《金陵梵刹志》卷三十三和清《同治上江两县志》卷三均沿用此说，但未提及任何有关塔的具体维修情况。
塔基地宫埋藏及塔身历代题刻：
1956年7月14日游人在宏觉寺塔底层发现地宫，地宫上园下方，藏有文物，经南京博物院派人发掘，清理出鎏金喇嘛塔一座，塔高0.35米，须弥座高0.16米，塔底刻有"金陵牛首山弘觉禅寺永充供养"和"佛弟子御用监太监李福善奉施"题记。同时出土的还有佛象、玉瓶等文物。
塔身有四个门，佛龛有释迦、韦陀佛象。塔刹上置相轮十三天、宝盖、葫芦宝顶。后来，南京市文物保管委员会派人对砖塔塔壁上题记进行了调查，发现了七十余条明清两代游人题记。
时隔30余年，1991年9月市文管会力修塔搭架对塔进行上面测绘与调查，这些题记仍保存完好，它们都是明刀或瓷片在门券洞壁的石灰粉刷层上刻划的，分布在3-7层，年代从明正德五年（1501年）到乾隆三十二年（1767年）。最多为明嘉靖、万历与清康熙年间。说明这段时间寺庙香炎最盛，游人最多。同时还告诉我们，宏觉寺增重修或重建是在明正德五年（1510年）前，最后遭破坏是在清乾隆年间。从木结构的受损来看，宏觉寺塔似乎遭受雷击，大火从塔顶烧到底层，塔内的各层楼板、塔心木，塔外围的平座栏杆，腰檐、内外斗拱，底层附阶所有木结构部分都不存在。它的砖石结构保存尚完整。
宝塔结构实测：宏觉寺塔的高度，经过南京建工学院的精确测量，从底层地平到塔顶复盆为36.65米，若加上原来培刹，高约45米。它的底层较高，为7.10米，二层以上各层高度递减，在4.30米至4.13之间，塔的外围为八角平面，底层边长为3.35米，二层3.17米，三层3.00米，四层2.80米，五层2.64米，六层2.46米，七层2.22米。塔的内壁为方形空筒，底层内径3.85米，二层3.60米，三层3.44米，四层3.299米，五层3.04米，六层2.87米，七层2.58米。
塔的底层有须弥座高77厘米，边长3.85米，由红色花岗岩加工拼制而成，有款圭角、束腰以及上下枭混曲线，为明初型制；四面何宽80厘米的踏步上下，周围是宽2.18米的附阶（回廊），四面开门。2至7层的平座（即外回廊）挑出约60厘米，由长68厘米、宽68厘米、厚9厘米的红色花岗岩石块铺成，一端嵌入墙体。在塔的外壁腰檐、平座的斗拱下各有一层厚8至9厘米的与须弥座、平座相同质地的石枋，相当于塔身的圈梁。
宏觉寺塔的外壁转角有倚柱。它是由特制的子母砖固定在转角墙体内。各层的拱门，四实四虚，为壶门形式，用面砖嵌在拱门的表面，磨缝拼制。每层拱门的两侧有灯龛，内有一龛室与券门相通，可以从内部上油；2至7层灯龛计96个。
塔身用青砖砌筑，砖的规格有多种，长度有33.5、34、35、35.5厘米数种，宽度有16.5、17、17.5厘米，厚度7至8厘米。砌筑方法，均为上下皮一顺一顶式，灰缝的粘结材料用白石灰，十分坚硬，估计加了糯米汁。
塔的各层平座和下檐，内层楼板下均有斗拱，有转角和补间斗拱两种。斗口宽度约3厘米，合清营造尺2.5寸（按清1营造尺=32厘米），相当于清制的八等斗口。斗拱的总高度70至80厘米，台9至10斗口，当于清五踩斗拱的高度（9.2斗口）。各层的内外檐斗口相同，出跳均为五踩。
塔顶有砖砌的复盆，内部为砖叠沚砌出，塔心木固定在六层的横梁上，上部穿出屋顶，形成塔刹。现塔心木已毁，但塔顶洞眼仍在。顶部屋面的瓦垄仍很清楚。
宏觉寺塔塔基位于岩石之上，十分坚固，数百年来，塔的主体未见倾斜，但上部外壁砖已有部分风化、脱落，除木结构彼毁外，砖石主体结构保存较好。
宏觉寺塔是一座十分典型的江南楼阁式砖木塔。这种外八角。内四方、隔层错角的空筒式结构，在江苏古培中较为流行，最早见千宋代建造的苏州罗汉院双塔，八角七层；扬州文峰塔，建于明万历十年（1582年），也是八角七层；重建于清康熙四十年（1701年）的金坛县龙山宝塔以及历史记载中的明代南京大报恩寺塔，都是这种结构。它克服了早期空筒式结构的弱点，外壁开门，隔层错开，避免了从上到下在门（或窗）外的纵向开裂和破坏。
底层楼梯旁的地面上有一块透明钢化玻璃，是地宫入口，据说现在有人在极力考证，想证明此塔与“郑和”的种种关系。
重修恢复木结构的最大好处，是可以顺着楼梯一攀到顶直达七层。美中不足的是，自三层起，为安全计，塔门以木栅栏封锁，不能靠近望远。
这可是牛头双角中，西侧角原来所在地。挖矿时，挖多了，西峰没了，还下陷成了高峡平湖。 这山的西边的沟，现在已经挖的很深。