南朝梁代佛教盛行，牛首山南建有佛窟寺（今宏觉寺），唐代又添建宏觉寺塔。唐太宗贞观六年，牛首山成了佛家“牛头宗”（一名“牛头禅”）的发祥地。
牛首山风景宜人，每岁届春金陵百姓倾城出游，故有“春牛首”之称，清乾隆年间“牛首烟岚”列入金陵四十八景中。
沿着历史的绳索去看牛首山的前世今生
之
今生
2008年7月，考古人员在南京大报恩寺遗址发现一处地宫。同年11月，从长干寺真身铁塔函内取出阿育王塔和大量文物。
2010年6月12日上午9时15分，在南京栖霞寺，文物工作人员打开阿育王塔内金棺银椁，密藏千年的“佛顶真骨”和“感应舍利”重现世间。据典籍记载，释迦牟尼佛涅盘后，留下了佛牙、佛指、佛顶骨等不同类型的遗骨，世称佛真身舍利，其中佛顶骨舍利最为珍贵，全世界上仅存一块，是佛教界至高无上的圣物。
2010年，经宗教和文化行政主管部门以及佛教和文物界研究同意，确定在牛首山遗址公园里建地宫安奉佛顶骨舍利。
2011年6月起，江宁区启动牛首胜境创意策划工作，确定了佛顶骨舍利安奉的地点与方式。
2012年上半年《牛首山文化旅游区（牛首胜境）核心区控制性详细规划》已经通过评审，一期工程立项，南京市政府斥资40亿。
2015年10月，释迦牟尼佛顶骨舍利供奉大典在南京牛首山隆重举行，牛首山文化旅游区正式落成开园。
据牛首山文化旅游区消息，至2016年10月风景区开放一周年之际，游客量已达到100万。
未来的牛首山 “高攀不起”
南京牛首山文化旅游区开园一周年之际，举行了五大重点项目签约仪式，总投资额达250亿元，分别是：牛首山凤凰文化教育基金项目、牛首山佛禅文化旅游小镇项目、牛首山体育文化产业园项目、牛首山三胞文化创意产业园项目以及牛首山未来媒体文化产业园项目。
其中，牛首山佛禅文化旅游小镇项目备受关注。据悉，牛首山佛禅文化旅游小镇由牛首山集团公司、无锡灵山集团公司和五季公司共同设计打造。该项目总投资约80-100亿元人民币，占地面积约3-5平方公里，依托牛首山历史文化、自然山水等旅游资源，以佛禅文化为特色，按照5A级景区标准建设打造集商业、观光、文化、休闲、禅修、养生、旅游等为一体的旅游特色小镇。按照计划，小镇将在3年内初见规模，5年内打造完成。
2015年10月27日，世界仅存的佛教至高无上的圣物佛顶骨舍利被正式迎请至牛首山文化旅游区佛顶宫内长期供奉，并以佛顶寺为弘法道场，由常驻僧团护持，一年仅有七次对外瞻礼机会。
除此之外，“过云楼藏书”也有望在佛顶宫展出。北京2012年春拍夜场里，由海内外孤本、宋版《锦绣万花谷》全八十卷领衔的179种、1292册组成的“过云楼藏书”，以2.162亿元人民币的成交价被江苏凤凰传媒集团购得，创下了中国古籍拍卖的世界纪录。牛首山集团将和凤凰出版传媒集团合作，将“过云楼藏书”在佛顶宫联合展出，并建立牛首山凤凰文化教育基金，基金一期规模约1.5亿元。
下一步，旅游区还将引入