国清寺座落在华顶山麓，是我国著名古刹之一，被中、日两国佛教奉为发祥地。与齐州灵岩寺（在今山东长清县）、润州栖霞寺（在今江苏南京市）、荆州玉泉寺（在今湖北当阳县），并称天下“四绝”。国清寺始建于隋文帝开皇十八年（598年），是依据天台宗创始人智岂页亲手所画的样式所建的。智岂页开创天台宗后，想建一寺庙，作为该宗的正式祖庭，但限于资金，迟迟不得动工。他在临终遗书晋王，说：“不见寺成，瞑目为恨”。晋王杨广（后为隋炀帝）见书后，极为感动，便派司马王弘监造国清寺。初建的国清寺寺址在现在大雄宝殿后面约100米处的八桂峰前山坡上。唐会昌中（约845年），原寺毁于火，旋即重建。从唐大中朝到清雍正朝的880多年间，国清寺几度或毁于兵火，或摧于风暴，但都是屡毁屡建。每次重修，寺宇规模都有所发展，位置也越来越往下移至山麓平旷地带。国清寺共有四殿、五楼、六堂；屋宇600多间，是中国现存最完整的大型寺院之一。其大雄宝殿中的如来佛像为青铜浇铸，重达1万多公斤，殿两侧的二十诸天为楠木雕成。寺内还藏着丰富的宗教文物，如贝叶经、古钵、古碑刻及钦赐佛经等。寺院中还存有一棵树龄达1200多年的隋梅，以及大量摩崖题记，其中“秀岩”、“大中国清寺”等古代书法家题记，笔法苍劲，是不可多得的珍品。寺北侧有创建“大衍历”的唐代（618-907年）著名天文学家一行禅师的墓。国清寺蜚声海内外，著名的唐代（1618-907年）鉴真大师曾任天台宗第四世祖。唐代日本著名和尚最澄大师曾远涉重洋来到天台求学，回国后在日本比睿山仿国清寺修建了日本国清寺，还把比睿山改名“天台山”，从此天台宗在日本广为传布，至今已有教徒300余万人。进入80年代后，日本天台宗佛教徒来国清寺朝拜者不绝。1982年，国清寺新建了三座塔碑：天台智者大师赞仰颂碑、最澄大师天台法灵迹碑、行满座主赠别最澄大师诗碑。国清寺的选址和面局很有意思的。宋人夏竦写诗赞道：“穿松渡双涧，宫殿五峰围，小院分寒水，虚楼半落晖。”国清寺北倚八桂峰，东靠灵禽、祥云两峰，西依映霞、灵芝两峰，五峰环绕，只在南面有个豁口，为通向天台县城的通道，使古寺深藏幽谷之中，可见寺址的选择是很有一番深意的。国清寺的山门，也很有特色。国清寺象其他寺庙一样面南而坐，具有正规的建筑轴线，严格的布局；但在山门处理上，却陡然转过九十度，朝东而开。这种处理方法并不是因地形之故所使然，而是完全出于匠心独运。因为这样一变化，便给古寺增添了无限生趣。游人过寒拾亭，越丰干桥，见到的不是一般常见的寺庙建筑前方方正正的大广场，而是完全自然的缓冲地――长12米、宽25米的空地。由此给人悠然自得情趣，产生绝妙建筑效果。纵观山门外各建筑物，莫不是经过精心设计的。隋塔、寒拾亭、“教观总持”照壁、丰干桥、“隋代古刹”照壁和国清寺山门。它们顺地势安排，没有一个相互平行，也没有互相垂直，自自然然地散落各处，却显得非常和谐协调。加上青山绿水，古松曲径，给人们高雅的美的享受。山门之内，给人们似小不小，似封闭而又不封闭的特殊空间。一进朝东的山门转入正中甬道，甬道两旁是仅高1.7米的黄色矮墙，矮墙后面是茂密的竹林，黄绿相衬，色彩和谐，人行其中，有一种轻松自然、亲切舒适的感觉。国清寺建筑雄伟，庄严，形成了四条建筑轴线。正中轴线为山门弥勒殿（门神殿）、钟鼓楼、雨花殿（四天王殿）和大雄宝殿。西轴线为安养堂、三圣殿、罗汉堂（文物室）、妙法堂（楼上为藏经阁）。东一轴线为聚贤堂（僧众餐厅）、方丈楼、迎塔楼。东二轴线为里客堂、大彻堂和修竹轩。国清寺现有6000多间房舍、2.8万平方米建筑面积，占地达7.3万平方米。寺中每一殿堂楼舍的建筑都十分精美，是祖国古代建筑的珍品。