凡到过国家历史文化名城临海市的人，大都要跨进揽胜门，通过顾景楼，进入千年府城墙游览一番。人们总觉得，到了临海不到台州府城墙，就好比到了北京不到长城一样。的确，每当游人游览完古城墙，都会伸出大拇指啧啧称道：“千年府城，名不虚传。”台州古城墙，誉称“江南八达岭”，是国家级文物保护单位，2001年5月，被浙江省命名为“国防教育基地”和“爱国主义教育基地”。中央电视台、《人民日报》、《浙江日报》等许多新闻单位，曾以“江南八达岭”和“江南一绝”为题，先后作过详细报道。
“江南八达岭”，即古临海城。她南濒灵江，北枕龙顾山，东面湖水漾波，东南巾山秀丽。据史载周长9公里，现实测为6000米，俗云：“十里穿城”。城垣犹如龙蟠虎踞，非但形势险要，且胜迹颇丰。自东晋元兴元年(402年)孙恩起义，进入临海，台州太守辛景，为防御孙恩侵犯，动员百姓凿堑于龙顾山，以筑其城，至今已近1600年历史。当时城的规模尚小，唐武德四年(621年)置台州府治于临海，为了防御外来侵略，防范洪水入城，城墙随之扩展。北宋初年，吴越纳土入宋，曾毁其城，大中祥符年复建。庆历五年(1045年)，为防敌、防洪之需要，台州太守命令台州各县分段负责修筑，并砖石兼用；熙宁四年(1072年)，太守钱喧开凿东湖，城从湖东移进一里于湖西，自此城墙规模是定。元代下令拆除地方城墙，因防水患，城墙得以保全。台州是反清复明要地，顺治十五年(1658年)，台州知府胡文烨又将城墙增高一尺，垛口并三为一，并增筑敌台12座，沿历至今。台州府城附廓长十八里，依山傍水，地势奇险，雄伟秀艳，为江南所罕见。尤如南枕头陈耆卿所称：“萦纡演迤，环拱共郛，岩光川容，吞吐掩烟云缥缈之际，真足以填城社，表宅里，聚廛市，以雄跨一方矣。”
由于北固山百步峻一带(今台州卫校旁)，地势过于险要，相传唐代大将军尉迟恭将军毫不气馁，还是屡筑屡毁。正当他束手无策时，正逢正月十三夜，天上大雪纷飞，他第二天一早起来，去百步峻一带，忽见一只梅花鹿在雪地沿山奔跑，留下足迹，尉迟恭将军心有触动，即命众将士、百姓沿鹿足迹所筑，果然一举而就。临海人民为纪念这次筑城之成功，于正月十四夜烧糟羹慰问将士。此风俗流传至今，正月十四吃糟羹已成习惯，这也是台州比各地早过一天“元宵”的缘由。故临海亦有“鹿城”之美称。五代期间，台州争战频繁，最后为吴越钱氏所得。北宋太平兴国三年(978年)，吴越国纳土归宋，钱氏下令“堕其城示不设备”。约30年后，北宋大中祥符年间再度重筑。北宋末，吕师囊响应方腊起义，在临海城多次与守城官军进行规模较大的战斗。此后，宋、元、明、清历代均经多次维修。明代人文地理学鼻祖王士性所云：“两浙十一郡池，维吾台最据险，西、南二面临大江，西北瞻岩插天，虽鸟道亦元。”
游览古城，城墙建筑布局合理，结构讲究，工艺精美，历史上有城门七道，城楼七座(至今尚存靖越、兴善、镇宁、朝天门楼)，皆一门配一楼，楼冠门上，巍峨雄伟，适于军战攻守。宗和门—惠风楼；靖越门—靖越楼；兴善门—超善楼；镇宁门—神秀楼；丰泰门—标霞楼；括苍门—集仙楼；朝天门—兴公楼。每个城门顶上有一个略呈长方形的“天井”，犹如增设了一道特殊防御措施；沿江城墙的“马面”，它的凸出面不像一般城墙那样方，而是一面方，一面弧，即靠江上流的方向都是没有楞角，其主要功能在于减少江水的冲阻力。这种建筑结构，从当时特殊地理条件出发，充分显示了我国劳动人民的智慧和创造能力。据记载，台州府城墙的建筑要比北京的长城早400多年。
台州府城墙的古迹处处皆是，人文景观丰富。若从灵江一桥南端上城墙，经靖越门，便可看到巾山“四塔”和明代建筑的规模宏大的南山殿。到了兴善门就可看到唐代建筑风格的龙兴寺。从兴善门步行半里，来到镇宁门、平海楼，就可看到在城墙上架有两尊大炮，大者名“大将军”，小者名“小将军”，是民族英雄郑成功用过的大炮。向前走，路过朝天门，进入“江南八达岭”，绕城墙经烟霞阁，进白云楼，站在城墙楼上，登临远眺，巾山、大固山两峰相峙，灵江水、东湖水两水相逢，上合天仙之水，下逐江海之浪。望古城内外，三桥飞架，一江两岸新城、古城相望；沿江大道，铺筑锦绣前程，是一部鲜活的国防教育好教材和旅游的好地方。
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