相传该节日起源于晋文公祭奠介之推，后相沿成俗。
中国过往的春祭都在寒食节，直到后来改为清明节。
战国时期，墓祭之风逐渐浓厚起来。
秦汉时代，祭扫坟墓的风气更盛。
寒食节扫墓祭祖在南北朝到唐前被视为“野祭”。唐代编入《开元礼》中，成为官方认同并倡导的吉礼之一。后演变为皇家祭陵；官府祭孔庙、祭先贤；百姓上坟等。
在唐代，不论士人还是平民，都将寒食节扫墓视为返本追宗的仪节，由于清明距寒食节很近，人们还常常将扫墓延至清明。《中国传统文化大观》载：“大致到了唐代，寒食节与清明节合而为一。”
宋元时期，清明节逐渐由附属于寒食节的地位，上升到取代寒食节的地位。上坟扫墓、冷食、蹴鞠、荡秋千等，成为清明节的习俗。
清初汤若望历法改革以前，清明节定在寒食节两日之后；汤氏改革后，寒食节定在清明节之前一日。现代24节气的定法沿袭汤氏，因此寒食节就在清明节前一日。新中国成立后，很多地区把寒食节与清明节等同了起来，在同一天过。
山西介休绵山（介之推隐居的地方），被誉为“中国寒食清明文化之乡”，每年举行隆重的寒食清明祭祀（介子推）仪式活动。
上巳节
上巳节，俗称三月三，古称上巳节，是一个纪念黄帝的节日。相传三月三是黄帝的诞辰，中原地区自古有“二月二，龙抬头；三月三，生轩辕”的说法。
上巳，是指以干支纪日的历法中的夏历三月的第一个巳日，故又有三巳、元巳之别称。也是祓禊的日子，即春浴日。
《周礼·春官·女巫》：“女巫掌岁时祓除衅浴。”郑玄注：“岁时祓除，如今三月上巳，如水上之类；衅浴谓以香薰草药沐浴。”
据记载，春秋时期上巳节已在流行。上巳节是古代举行“祓除畔浴”活动中最重要的节日。《论语》：“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”就是写的当时的情形。
魏晋以后，上巳节改为三月三，又增加了曲水流觞等内容。
后代沿袭，遂成水边饮宴、郊外游春的节日。
著名的《兰亭集序》便是记载了一次上巳“修禊”、“曲水流觞”的活动。
宋朝以后，三月上巳风俗渐渐衰微，但一些习俗仍在流传。
上巳节还有女儿节之称。
“女儿节”，是一种古代少女的成人礼，一般在这个日子举行成人礼。女儿们一般“上巳春嬉”临水而行在水边游玩采兰，穿上漂亮的衣服，踏歌起舞，以驱除邪气。
周礼有定，未出嫁的女子是要呆在闺阁之中的（也就是闺中女子），所以一年就只有几天出门时间。上元节（元宵节）、上巳节便是女子们公然出门物色对象、约会谈情的日子。
上至天子诸侯，下至庶民百姓，都停下劳作，穿上新衣，沐浴祭祖，然后踏青赏春，结伴游乐，单身男女们都到河边相遇相识。
“溱与洧，方涣涣兮。士与女，方秉蕳兮。”《诗·郑风·溱洧》便是写了少男少女趁祓除时相爱之事。
先秦以后，三月三情人节在各代延传开来。
汉之前更有野合的习俗，后来礼教兴起，野合的习俗消失，但当时男女交往还是比后世自由，年轻男女依然会在当天到郊外踏青游玩。到南宋时理学兴起，礼教变得森严，上巳节就在汉民族文化中式微了。
广西壮族、贵州侗族、海南黎族、湘西苗族，都以三月三作为自己的情人节。青年男女们在这一天，相聚于山林间、溪水旁，自由地寻找自己的所爱、肆意地表达自己的情感，唱歌起舞，欢快淋漓。
广西素有“歌海”之称，壮族每年有数次定期的民歌集会，其中以农历三月初三为隆重。
2014年“壮族三月三”申遗成功，成为“广西民族传统习惯节日”。
其实这才是货真价实的“中国情人节”。
清明节
上巳节的内容后来逐渐被清明节所吸收。
约从唐代开始，人们在清明扫墓的同时，也伴之以踏青游乐的活动。因此，清明节也被人们称作踏青节。
融汇了寒食、上巳两个古老节日精华的清明节，终于在宋元时期形成一个以祭祖扫墓为中心，将寒食风俗与上巳踏青等活动相融合的传统节日。
然而在闽南的诏安却独有两个清明节：一个是固定在三月初三的“古清明”，一个是节气“清明”所在的“新清明”。传统民间过三月初三的“古清明”。“新清明”则是先人新逝才过的节日和社会祭扫烈士公墓的日子。
诏安的“古清明”颇有古时上巳节的遗风，一如当年孔子和王羲之在上巳节春浴和曲水流觞：民众们挑着担子拎着酒肉，上山祭祖，就地野餐，踏春赏景，以平民化的生活方式，悄然延续着中国传统的习俗。
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