中国自古就有“蜀道难，难于上青天”的感叹，建设成渝铁路一直是四川人民多年的夙愿。新中国建立初期，西南大地满目疮痍，百废待兴。中共中央顺从民意，从建设人民交通事业着手，掀起了西南大地的建设高潮。1950年6月15日，成渝铁路(成都至重庆505公里的铁路，横贯四川中心地带，是西南地区经济建设和国防建设的大动脉)的开工典礼隆重举行，为修建新中国第一条铁路拉开了序幕。经过两年的艰苦奋斗，1952年7月1日，新中国成立以来第一条由自己设计、自己建造、材料零部件全部为国产的成渝铁路胜利通车。
最早提出修建成渝铁路要追溯到1903年。清光绪二十九年(公元1903年)，四川总督锡良奏请清廷，拟自修川汉铁路，以“辟利源而保主权”。此议提出后，英法两国即先后4次照会清政府，强求修筑川汉铁路。清光绪三十一年(公元1905年)1月，锡良以国内集股方式颁发《川汉铁路按租筹股详细章程》，同年7月又将川汉铁路公司改为官商合办；次年派出胡栋朝、陆耀庭勘测川汉铁路地形。
清光绪三十三年(公元1907年)，因川汉股款不清，官绅群起反对，川汉铁路改归商办。清宣统二年(公元1910年)11月，美、法、英、德4国蛮横阻挠粤汉、川汉铁路商办，清政府次年将“筑路权”卖给了英、法、德、美4国；同年6月17日，川汉铁路公司在成都成立四川保路同志会，由此爆发“保路运动”。清政府疯狂镇压“保路运动”，激起了全国人民愤怒，也成为辛亥革命爆发的导火索。
民国时期，四川地方政府和国民党中央政府又曾多次提出修建川汉铁路及其西端的成渝铁路，并聘请工程师进行初步勘测和设计，专门成立成渝铁路工程局负责成渝铁路的建设。1937年6月，成渝铁路开始断断续续地施工，但直到1949年10月也仅完成原预算工程量的9％，未铺设一根钢轨。1949年11月30日重庆解放后，中共中央西南局作出的第一项重大决策就是“以修建成渝铁路为先行，带动百业发展，帮助四川恢复经济”。
1949年12月7日，重庆市军事管制委员会交通接管委员会铁道部成立。12月31日，在当时西南战事还没有完全结束的时候，邓小平就在主持西南局常委办公会议上决定“兴建成渝铁路，造船修建码头”，搁置近半个世纪的修建成渝铁路事项被提上了议程。
修建成渝铁路是西南局为建设新西南而采取的一大举措。早在进军大西南之前，刘伯承、邓小平就常说:“我们到了四川一定要把成渝铁路修好。”
1950年3月21日，重庆铁路工程局(同年6月改为西南铁路工程局)成立。6月15日，西南铁路工程局在西南军区大操场举行成渝铁路开工典礼。
当天，贺龙亲手将一面绣有“开路先锋”的锦旗授予筑路大军，中国人民解放军西南军区司令部直属部队组成的军工筑路第一总队高举这面旗帜，开赴九龙坡、油溪工地，拉开了修筑成渝铁路的序幕。
成渝铁路是新中国成立后自力更生修筑的第一条铁路，面临的困难很多，可广大筑路工人在党的领导下，以无比高昂的政治热情和干劲，在“人民自己的铁路自己修”的口号下，日日夜夜忘我劳动。川东、川南、川西、川北4个军区相继组成4个总队，2万名解放军指战员投入到成渝铁路建设工地，他们在缺乏机械设备的困难条件下，凭着艰苦奋斗的精神，打着灯笼火把，推着斗车出渣，创造了52天完成4个月任务的奇迹。
为加快工程进度，1950年11月，10万民工被动员加入到筑路队伍中，他们纷纷编竹筐、制扁担，架起火炉打铁锹……铁路修到哪里，哪里的群众就成立护路队，日夜看守，严防匪特破坏。
铺路需要100多万根枕木，四川人民就热情高涨地掀起了献枕木的运动，一些青年献出做新床的木料，一些老人献出了做寿棺的方材，有的人还献出了珍藏多年的樟木、楠木，各地群众还积极采伐送往工地，共献出枕木129万根。
筑路军民在缺乏机械设备的困难条件下，凭着铁锤、钢钎、炸药、扁担、竹筐等简陋工具，怀着建设新中国的豪情壮志，夜以继日，共挖掘土石方1460余万立方米，砌御土墙15万余立方米，开凿隧道14座，修建大桥28座、小桥189座、涵洞446个。
与此同时，筑路军民还发挥自己的聪明才智和创造性，在施工中积极创造了一些新技术，解决了修路中的不少难题。如路基分层填土打夯、长涵洞分节建造、厂制钢筋混凝土、枕木预先钻眼等先进方法，不仅缩短了工期，而且提高了工程质量。
当年筑路参与者方树云回忆起那段往事时，禁不住激动地说:“每天早上天刚发白，我们就起床了。晚上大家都自觉留下来加班。没有鞋子，就打光脚；没有工具，就手工凿石头开隧道。50多公斤的担子挑起来就跑，好像有使不完的力气。”19岁就参加成渝铁路建设的张隆恩也记忆犹新:“那时候我们每天补贴2公斤米，没有工钱，但大家都热情高涨。铺铁轨需要枕木，沿途的农民就砍了自家的树送来。他们捐献的可都是高级木头，香樟木啊，紫檀木啊，谁也不提报酬。”
1952年4月，是成渝铁路建设的关键时期，长江遭遇30年未有的枯水位，而修筑成渝铁路急需的大量钢坯却在湖北宜昌码头堆积如山，等待运输。为了完成运输任务，以全国劳动模范、新中国第一代船长莫家瑞为代表的长江航运局员工，在有着“天险”之称的600多公里的川江河段，成功地首开了船舶夜航的先河，并实现了从宜昌到重庆航行时间由4天缩短为3天的历史创举，及时为成渝铁路运送钢坯、桥梁等器材31万余吨；运送蒸汽机车、客货车377辆，有力地支援了成渝铁路的建设，保证了成渝铁路顺利通车。
经过筑路军民两年的艰苦奋斗，1952年7月1日，新中国成立以来第一条由自己设计、自己建造，材料零件全部为国产的成渝铁路，在重庆、成都两市同时举行隆重的通车典礼。这是中国铁路史上的一个创举。从1950年6月15日成渝铁路开工，至1952年6月13日铺轨到达终点站成都，总计完成正线铺轨505.06公里，侧线136.67公里。全线属成都铁路局管辖。
党和国家领导人纷纷题词祝贺成渝铁路的建成。西南军政委员会主席刘伯承，命令嘉奖西南铁路工程局两年修通成渝路，实现了四川人民40年愿望的功绩。邓小平为《新华日报》题词:“庆祝成渝铁路通车。”毛泽东为此也豪迈地亲笔题写:“庆贺成渝铁路通车，继续努力修筑天成路。”
成渝铁路西起成都，东至重庆，是连接川西、川东的经济、交通大动脉。它的建成，不仅实现了四川人民半个世纪的夙愿，体现了中国共产党的伟大及其驾驭、领导经济建设的能力，而且拉开了新中国大规模进行经济建设的序幕，改变了四川交通的格局，对新中国成立初期重庆乃至整个西南地区国民经济的恢复都有着重大的历史意义。至今，成渝铁路仍是联系成都与重庆及其所辐射的川西川东地区的重要交通干线。
成渝铁路通车后，沿线丰富的物产源源不断地被运往祖国各地，沿线经济得到飞速发展。铁路对于发展工业，繁荣经济，改善西南人民的生活，起到了非常重要的作用。到20世纪90年代初，成渝铁路沿线年人均工农业总产值从通车前的183.2元提高到3218元。随着改革开放的步伐加快，成渝线不仅使用上了电气集成设备，还于1987年12月实现了电气化。1998年全线路运能力达到2876万吨，是新中国成立初期设计能力的14倍多。
为了纪念修筑成渝铁路10万民工大军的历史功绩，缅怀在筑路中献身的民工英雄，1952年9月16日，中央人民政府铁道部西南铁路工程局决定在四川省内江市的梅家山修建成渝铁路筑路民工纪念堂，次年春又在纪念堂前40米处修建了成渝铁路筑路民工纪念碑。这些纪念场地，无疑可以让人们永远铭记住那段重要历史。