公元1644年，一支来自北方的游牧民族开始南下了，铁骑越过长城，直达北京，象征着皇权的紫禁程落入了满族人之手，中国历史上最后一个帝国——大清开始了。 半个多世纪之后，一个来自罗马的传教士来了广州，大清帝国南方港口，他将从这北上，前往帝国的首都——北京。
18世纪初期，帝国的统治者禁止西方人进入中国冒险，只有上帝的使者例外。耶酥派到中国的传教士28岁的意大利人郎世宁根本就没有想到，他将从此原离家乡，在大清度过了50年。 半个世纪的时间，见证了一个帝国的辉煌，也亲眼目睹了一座旷世园林的诞生。
郎世宁：从欧洲到中国的旅行花了整整一年，一路风尘，为了取得大清皇帝的信任。天刚刚放亮，一个太监就带我们进了一座花园。花园很大，但太监不许我们四处张望，走路也不能弄出声响。我很奇怪，皇帝没有住在北京城里的皇宫。
大清的缔造者是满人，他们来自中国北方的白山黑水。紫禁城的新主人很快就发现看上去雄伟壮丽的皇宫并不合适居住；巨大的宫殿由木头建造，很容易着火，高耸的宫墙虽然能够防止火灾的蔓延，也影响了空气的流通。北京的夏天酷热干燥，皇宫更象是一个火炉，习惯于北方寒冷生活的统治者很不舒服，从踏进紫禁城开始，皇帝就开始寻找凉爽宜人的地方。
在北京的西北方向，距离皇宫20多里，有一片开阔地带，几百年前，这里泉水遍布，称为海淀。就是在这儿，帝国的第三代统治者康熙终于建成一所离宫。郎世宁就是在畅春园第一次看见了康熙皇帝。
郎世宁：听说皇帝爱好天文，我们就从欧洲带来了最好的天文望远镜。教会只有一个目的，就是希望得到皇帝的支持。康熙皇帝对我们的礼物果然很感兴趣。但是，变故突然发生了，后来我才知道，那个被当场抓走的军官与谋反的皇太子有关。
人老了都会宠爱小孩，我揣测年老的皇帝也一定喜欢自己的孙子，用这个中国小男孩作模特，就是希望能够打动皇帝。如果皇帝认可我的绘画，我就能够进入皇家画院。皇帝在自己的书房接见了我。令人伤心的是，他并不欣赏我的作品。皇帝认为画中的小孩尽管很真实，但只是一个小孩而已。没有