《城南旧事》的作者林海音曾回忆说：“母亲时代的儿童教育和我们现代不同，比如妈妈那时候交给老妈子一块钱，叫她带我们小孩子到‘城南游艺园’去，便可以消磨一整天和一整晚。”林海音念念不忘的“城南游艺园”是在先农坛的坛地里建起来的，一向沉寂的先农坛曾经是城南最热闹的娱乐场。
作为旧京“五坛”之一的先农坛，在中轴线上与天坛东西而立，规格只比天坛小一点，但经历坎坷。
中国自古是农业大国，历代对农事都极为重视，始建于明朝的先农坛，是中国古代祭祀等级最高、规模最大的祭农场所。既然是为劝农所设，明清两代皇帝都要来此亲耕。
皇帝由王公九卿陪同，一路大张旗鼓，来至先农坛，先着礼服祭祀，然后到庆成宫休息，更换龙袍后，再亲耕“耤田”。“耤田”也就是俗称的“一亩三分地”，皇帝扶犁往返四次后，还要登上观耕台观看臣民耕地播种。
因其是皇家坛庙，除每年祭祀外，闲人免进，所以数百年间这里均古树参天、人迹罕至。八国联军入侵北京时，先农坛被美军占领成为兵营，太岁殿做了军队医院，神仓成为美军司令部，等到美军撤出时，这里已经是一片狼藉。
民国以后，先农坛归属于内务部，可内务部经费拮据，便将先农坛的外坛墙垣拆除，古树、土地标卖。开设中央公园后，南城百姓颇有微词，觉得南城也应该有个公园，民国政府开始动议筹办，还派员去先农坛考察，其中就有教育部社会教育司第一科科长周树人（鲁迅）。
1919年，城南游艺园里建起一座欧式钟塔，人称“四面钟”。当年坊间盛传，四面钟的修建影响了新世界游艺场的风水。新世界的建筑外观如同轮船，而四面钟则形似一座大铁锚。铁锚拴住了轮船，也就阻断了它的前（钱）途。两年后新世界果然发生火灾，从此一蹶不振。
1915年，北京南城的第一座平民公园正式向市民开放，命名为先农坛公园。其后，又将外坛北部和内坛合并为城南公园，并招商开设茶社、饭馆等。1919年，先农坛内还建起了两座新建筑：一座是以观耕台为底座，上建八角二层的观耕亭，门窗都安装着彩色玻璃；另一座是纯欧式的三层钟塔，俗称“四面钟”。
值得一提的是，轰动一时的城南游艺园。1917年北京仿效上海的大世界，在天桥以西的香厂，建了一座五层楼的新型综合游乐场——新世界，开业后生意极为兴隆。广东人彭秀康便有意仿效这一模式，租用先农坛外坛北段的园地，于1918年开办了城南游艺园，成了新世界的有力竞争对手。
不同的是，新世界建附设电梯的五层大楼，已经耗费了大量资金成本，不能迅速盈利。而城南游艺园开始只是搭建席棚等临时建筑，而后采取一边经营、一边建设的方式，所以获利颇多。
作为当时的综合娱乐场所，城南游艺园可谓应有尽有，不仅有京剧、文明戏、电影、杂耍等演出表演，还有台球、保龄球等游戏，有养着猴、鹿等动物的花园池沼，甚至还有星相医卜，可谓吃喝玩乐无所不包。
由于资金充裕，也为了跟新世界唱对台戏，这里还用重金挖来当时的名角艺人，如坤伶碧云霞、雪艳琴、孟小冬，鼓王刘宝全，相声“八德”的焦德海、刘德智，香港魔术大师韩秉谦等，游人自然趋之若鹜。齐白石也曾带着朋友来这里玩，但觉得人太多了，有点扫兴。
可惜这好景只是昙花一现，由于城南游艺园仓促建设，质量堪忧，1921年京剧场西侧楼塌，摔死著名的燕三小姐，不得不关停一阵子，自此伤了元气。1928年，民国政府迁都后，这里越发萧条，不久就倒闭了。最不堪的时候，这里还曾一度成为屠宰场。在作家许地山笔下，先农坛由盛转衰，“古柏依旧，茶座全空。大兵们住在大殿里，很好看底门窗，都被拆作柴火烧了。”
让先农坛与体育结缘的，是庆成宫南面的足球场。1934年，时任北平市市长的袁良来到这座已经荒废的皇家祭坛勘察，决定在此处兴建北平市第一座公共体育场。然而，这次视察之后拖了两年体育场才开工，到“七七事变”爆发，工程又暂告段落。不过，正是凭借这个机缘，先农坛体育场成为新中国首座国家体育场。
2018年，作为北京中轴线申遗已确定的14处遗产点之一，先农坛庆成宫启动了腾退工作；“一亩三分地”也在去年恢复了耕种，还收获了金灿灿的谷穗。不远的将来，随着庆成宫的修复开放，先农坛侥幸保存下来的殿宇坛台和苍松翠柏，将再次焕发生机。
文/陈飞（北京戏曲评论学会副会长）
图/徐家宁 陶然野佬 罗东生 韩立恒