当谈起她的出生地上海时，倪海叶总是记得街上有很多法国梧桐。她记得上海音乐学院附属小学那充满绿意的校园，住在里面总能听到各种各样练琴和练唱的声音。现在回想起来，从某种角度来讲，上海也很像纽约。1972年，倪海叶就出生在这座“多少有点像纽约”的城市。那一年，上海，乃至全中国，正在经历一些划时代的变化。美国，这个中国的“头号敌人”，居然由于他们的总统尼克松到中国来访问，并在上海签署了举世闻名的《中美上海联合公报》，从此打开了中美文化和民间交流的门。尽管那时“四人帮”还在台上，这扇门只开了一丝缝，但毕竟是打开了。1973年，倪海叶的父亲倪九祥到上海的音乐厅里去观看妻子陆筱芳参加演出的芭蕾舞剧《白毛女》，碰到了一群金发碧眼的外国观众，交谈之后，才知道他们正是受邀来中国访问的费城交响乐团的成员。当时倪海叶刚满一岁，但谁会想到，三十几年后，那个当时还在襁褓中的婴儿，居然漂洋过海，成了这个全球闻名乐团中的一员呢？生命正是如此奇妙！
正如许多音乐家虽然出生在外国，但很多是在美国成名的，钢琴家霍洛维茨是如此，小提琴家帕尔曼是如此，指挥家梅塔也是如此，而倪海叶的成功之路也是从美国开始的。二十世纪二十年代，倪海叶的祖父倪尚达就作为一位出色的学生，以中国政府官费留学的身份，考上了哈佛大学，毕业后又去了麻省理工学院的研究院专攻电子工程。倪尚达学成回国后，在南京“中央大学”担任教授，成为中国当时无线电物理学方面的权威。倪海叶的父亲倪九祥是一位化学科学家，在二十世纪中国改革开放后，被中国作为交流学者派到美国来学习和工作，在加州大学取得了博士学位，后来又在加州大学伯克利分校工作过一段时间。离开学校后，倪九祥一直在医学单位和药物化学研究机构做研究工作。倪海叶的母亲陆筱芳是倪海叶最早的启蒙老师，她也是一位大提琴演奏家，曾长期在上海的电影乐团里演奏。
出生在这样一个书香门第，可以说从一开始，倪海叶的命运就只能在科学和音乐这两个领域里挑选了。因为父亲当时在南京教书，母亲在上海的乐团里工作，小海叶跟着母亲在上海生活，所以“音乐”自然就占了上风。倪海叶自己说：“我四岁时，妈妈就指导我学小提琴了，七岁改学大提琴。当时中国没有西洋古典音乐的教科书和乐谱，我用的教科书和乐谱都是妈妈从朋友处借来，并自己用手抄下来的。妈妈非常热爱古典音乐，她也是一位严师，训练我的视谱和拉琴技巧，我知道她希望我有机会学习音乐。”就这样，在妈妈的启蒙教育下，九岁的倪海叶考上了上海音乐学院附小。那时妈妈每天帮她背着大提琴，骑着自行车，送她上学。每每回想起那段经历，倪海叶总是对妈妈心怀感激，“从那时起，我每天的生活就都是音乐，音乐，音乐”。
对倪海叶来说，踏上“音乐”这条不归之路，正是九岁的那一年。在上海音乐学院附小学习了四年之后，十三岁的倪海叶随着父母一起来到了美国。对一个中国小姑娘来说，美国是一个陌生的国度，旧金山虽有“唐人街”，有很多中国人，但满街的人都讲着她听不懂的英语，她有点摸不着头脑，也有点害怕。还好，父母在身边，这个国家总是敞开双臂欢迎着勤劳而又有才华的人。很快，小海叶在伯克利跟大提琴老师玛格丽特・罗威尔学琴，罗威尔是旧金山音乐学院的退休教授，也是出名的大提琴教育家。不久，倪海叶就考入了旧金山音乐学院，并在那里遇到了大提琴教育家艾琳・夏普。在听了小海叶的演奏后，夏普出乎预料地答应收她做学生。倪海叶学得很认真，很努力，她觉得自己英语不好，就拼命地找机会练。“每周一到周五我跟其他孩子一样上文化课，我需要学很多东西，从美国历史、世界历史到中国历史，要学的东西太多了，所以只能到周六才抽得出一点空来练琴。”就在这样繁忙的学习日程里，小海叶在夏普的指导下，对西方古典音乐加深了理解，大提琴的演奏技巧也大大提高。
这时，倪海叶的父母做出了一个重大的决定。他们看到女儿在美国学习音乐如鱼得水，脑海里就不禁浮现出中国古代“孟母为教子而三迁”的故事。他们决定放弃在美国做交流学者的身份，而定居在美国，为的就是要让女儿继续她在美国的学业。倪海叶说这是父母为她做出的最大牺牲。“那时我父母身上没什么钱，他们以前在国内都有很好的工作，现在定居美国，一切得重头做起，只能很节俭地过日子，就连身上穿的衣服都是想方设法到国内去买的。”父母的付出得到了回报，倪海叶在音乐的路上越走越远，也越走越精彩。1990年，十八岁的倪海叶赢得了美国诺恩伯格国际大提琴比赛的第一名，那是一个历史悠久的比赛，每种乐器隔四五年到十年才举行一次比赛。倪海叶是这个比赛历史上最年轻的第一名得主，凡是得了这个大奖的，就有资格到纽约的林肯中心去表演。
1992年，倪海叶从旧金山音乐学院毕业，考上了纽约的国际顶尖音乐学府――朱利亚音乐学校当研究生。在那里，她先是师从乔尔・克罗斯尼克，后来又到英国伦敦继续深造，拜大提琴教育家威廉姆・普里兹为师――这位普里兹教授正是当年英国举世闻名的大提琴家杰奎琳・杜普蕾的老师，因此倪海叶也可算是杜普蕾的同门师妹了。俗话说“名师出高徒”，在普里兹的教授下，再加上倪海叶自己的钻研，她的音乐生涯一步一个脚印地走向高峰。1994年，倪海叶在俄罗斯举行的柴科夫斯基大赛上脱颖而出，获得了最佳表演奖。1996年，她又获得了帕罗国际大提琴比赛的第一名。国际音乐评论界和媒体对倪海叶演奏的评论是“她的琴声带来的是心灵上的表现”，是“超级聚焦的乐声”！
在倪海叶的音乐道路上，也许没有一个里程碑是比她代表大提琴家马友友到全美十四个城市巡回演出美籍华裔作曲家盛宗亮的大提琴协奏曲《两首诗》更重要的了。盛宗亮是来自上海的年轻作曲家，在纽约师从伯恩斯坦学指挥，又在哥伦比亚大学跟音乐教授周文中学作曲。1997年，马友友为了把有中国元素的音乐介绍给美国的听众，决定与盛宗亮合作，演出他的作品。但由于马友友繁忙的演出任务，不能全程去美国各地，因此他在完成了首场演出后，推荐了倪海叶代表他继续到全美的十四个城市演出。当时这部作品在音乐界引起了极大反响，倪海叶得此殊荣，不仅在向西方听众介绍中国音乐方面做了贡献，也在她自己大提琴演奏家的身份上增添了不小的知名度。倪海叶的演出得到了美国主流媒体的一致好评，马友友也高兴地说：“这个姑娘是带着精神、探索和个人的力量在演奏的！”
1999年，倪海叶在事业上又有了一个新的发展。她在选择当一位职业演奏家还是考进大交响乐团当首席或是副首席这件事上，选择了后者。当时纽约爱乐乐团正在招考大提琴的副首席，倪海叶犹豫了一下。她想，作为一个年轻的演奏家，如果能走上独奏家的道路，像杜普蕾、马友友那样，固然是好，但这些独奏家们也有曲目的限制，而且他们没有