前段时间上映的《变形金刚5：最后的骑士》恶评如潮，让不少朋友对这一系列电影心生退意。但“变形金刚”作为一个经典IP，前后历经了几十年的发展，如今它已经衍生出了数个成功的系列，真人电影只不过是其中的一个分支。还有很多系列给人留下了深刻的印象，而这些印象又带着鲜明的时代印记。
对国内的80后而言，“变形金刚”意味着98集美版《变形金刚G1》动画，一句“汽车人，变形，出发”就能让他们热血沸腾。
对于00后而言，“变形金刚”约等同于卖拷贝于银幕呈现的满屏史诗级视听冲击。
但对于笔者这样的90后，“变形金刚”的荣耀却属于——“野兽战争”（Beast Wars）系列。
缘起
上个世纪80年代，由美国玩具巨头孩之宝开创的美版“变形金刚G1”系列风行世界，这种辉煌一直持续到G1末期。进入20世纪90年代后，“变形金刚”系列在全球的热度逐渐消退，而孩之宝显然不愿意看着摇钱树倒下，于是启动了“变形金刚”系列的新产品线，即后来的“变形金刚G2”系列。为了突出革新的意味，孩之宝还特意为“变形金刚G2”系列里的汽车人和霸天虎赋予了全新的种族徽章。
不过“变形金刚G2”系列推出后反响相当一般，导致孩之宝甚至没考虑过为“变形金刚G2”系列推出对应的动画片。如今坊间流传的所谓《变形金刚G2》动画片其实只是孩之宝将98集美版《变形金刚G1》动画片换上一段3D CG片头再卖一次钱而已。
穷则变，变则通。到了1995年，孩之宝毅然决定联合麾下的玩具厂Kenner还有日本玩具巨头Takara，三方共同推出真正意义上让受众觉得耳目一新的“变形金刚”系列，后者正是“野兽战争”。
传奇诞生
“野兽战争”系列的创新意义在于，主推的变形金刚玩具角色不再变形为交通工具或是武器，而是易形为各种生物，比如动物、昆虫等。当然早在G1时代已经有了变形为生物的变形金刚战士，比如霸天虎的巨狰狞部队，汽车人的机器恐龙军团等。不过“野兽战争”系列玩具对这些变形金刚战士之生物形态的还原要更加写实，甚至对应的相关背景设定亦带有更浓郁的“百兽争霸”意味。
除了让人耳目一新的造型设定，“野兽战争”的衍生动画片尤为惊艳，其中美版“野兽战争”动画全部采用了革命性的3D CG技术打造，它首播于1996年，而3年后，国内以《超能勇士》的名义引进了该动画。
《超能勇士》动画在剧情上直接承接98集《变形金刚G1》动画，其主要讲述了汽车人同霸天虎的塞伯坦星球内战结束约三百年后，汽车人和霸天虎的后代分别演化为巨无霸（Maximal）和原始兽（Predacon）。不过以霸王龙（Megatron，没错，他与威震天同名同姓）为首的叛乱分子却图谋消灭巨无霸来重振霸天虎时代的荣光，为此霸王龙率众从塞伯坦档案馆盗走了变形金刚历史上的重要文物“金盘”，妄图借其上记载的威震天遗嘱来消灭巨无霸。
为了追捕霸王龙，巨无霸科考船“艾萨龙”（Axalon）船长黑猩猩队长（Optimus Primal，其英文名同擎天柱的英文名相似）及其小队临危受命发动了对霸王龙的追击，结果双方战舰交战后一同借时空跃迁穿越到了史前地球。为抵御当地强烈的能量辐射，无论是巨无霸还是原始兽都扫描了当地生物作为自己的保护形态，“野兽战争”遂就此爆发。于此过程中，双方部队陆续有新成员加入，黑猩猩队长和霸王龙更是分别得到了擎天柱和威震天的火种 ……
美版《超能勇士》动画还对应一部官方续作《猛兽侠》（Beast Machine，也被译作“兽械争霸”），其剧情大致为因为时空乱流，被巨无霸俘虏的霸王龙抢先黑猩猩队长等人一步到达塞伯坦，并靠着变形锁定病毒和武装兽军队成功建立了一个黑暗帝国，反而是巨无霸小队再度沦为被霸王龙碾压的对象。《猛兽侠》的结局是黑猩猩队长同霸王龙同归于尽，而塞伯坦全面进化（退化？）到了有机体生命唱主角的时代。
总的来讲《猛兽侠》的故事基调非常黑暗压抑，再加上里面的人物角色造型不太讨喜，该作品在世界范围内的流行程度不高。
有必要指出，“野兽战争”系列除了有美版，还有日版，且日版同样对应着完整而独立于美版的玩具产品线，特别是继美版《超能勇士》动画第一季火起来后，日本方面在取得授权的前提下创作了动画《超能勇士II》，不过该作为传统的2D动画。
此外，不得不提的当属《超能勇士II》的剧场版大电影《白狮擎天柱千钧一发》，该剧的剧情大致为美版《超能勇士》动画里的主角黑猩猩队长穿越到白狮擎天柱所在的时空，一同对抗钻破天召唤出来的魔神萨克。
除了动画，孩之宝还授权给诸多漫画公司包括3H、IDW推出了一系列基于“野兽战争”系列的官方漫画。后者极大地充实了“野兽战争”的世界观，甚至在美版“野兽战争”漫画里连白狮擎天柱、帝释天等日系“野兽战争”角色也有出场。
永远的《超能勇士》动画
即便以如今的眼光来看，美版《超能勇士》动画都是堪称革命性的，除了引领时代的3D CG画面，它还有很多其它方面的积极意义。
先说它的剧情设定。众所周知，G1时期的《变形金刚》系列动画其实就是孩之宝的玩具广告，这也直接导致了一个很严重的问题：为了配合玩具的销售档期，动画里除了擎天柱、威震天等一干核心角色外，很多配角的加入与退出都可以用“莫名其妙”来形容。甚至在《变形金刚大电影》里孩之宝为了让补天士和惊破天走马上任，很干脆地给擎天柱以及威震天都发了便当。
反观美版《超能勇士》动画打一开始就严格限定了出场角色的数目，甚至第一季的大部分剧集都是严格遵循5v5的战斗规模。虽说看着有些不够过瘾，却歪打正着地产生一个好处：编剧能有的放矢地将角色形象塑造得更为丰满。至于坏处，如前所述，尽管《超能勇士》动画顶着“野兽战争”的名头，但里面的战斗规模怎么看都像是帮派小规模械斗……
话说回来，当年美版《超能勇士》动画的制作者、加拿大动画公司Mainframe之所以刻意这般为之，主要也有成本的因素——当时的3D CG动画无论建模还是渲染的成本都很高。甚至为了省钱，Mainframe动了很多小心思。比如将同一个角色模型略做修改后套用在另一个角色上。像剧中的白虎勇士就沿袭了黄豹勇士的建模，而蜘蛛勇士和狼蛛勇士在造型上也是一脉相承。即便如此，美版《超能勇士》动画的第一季仍耗费了1800万美元，就TV动画而言，这在当时是一笔相当可观的数目。
Mainframe的这种“勤俭持家”精神一直持续到美版《超能勇士》动画完结，好比动画的第二季引入了金属变体、融合变体以及诸多新角色，为此Mainframe不得不让一些老角色包括巨蝎勇士、蛇鸟勇士、白虎勇士以及飞箭勇士先后领了便当，而恐龙勇士、黄蜂勇士、魔鬼勇士以及犀牛勇士则不幸成为进化大潮的“被遗忘者”。
没错，其实包括犀牛勇士、飞箭勇士、蛇鸟勇士等角色都各自拥有官方金属变体玩具，然而为了省钱，Mainframe只能选择让这些角色直接便当掉，或是一直以旧形象示众。当然，犀牛勇士、飞箭勇士的金属变体在后来的“变形金刚”系列作品包括“变形金刚：雷霆舰队”等中均有登场，但那已经属于旧模重涂了。
犀牛勇士的金属变体之动画形象
美版《超能勇士》动画于剧情上的别出心裁之处还在于，起初孩之宝为“野兽战争”系列设定的背景舞台是21世纪的地球，但Mainframe却另辟蹊径地启用了史前地球兼时空穿越的设定，甚至考虑到Mainframe之前并没参与过“变形金刚”系列动画的制作，创作团队还特意雇佣了一位 “变形金刚”资深迷友来给本剧做剧情上的顾问与指导。
非但如此，作为全新的“变形金刚”系列动画，美版《超能勇士》动画还不忘向当年的G1《变形金刚G1》动画做了诸多致敬。比如其第一集里的战舰交锋很明显就有《变形金刚G1》第一集的影子，而随着剧情逐渐展开，