在贵州省黔东南苗族侗族自治州雷山县，苗族绣娘在展示制作的手提包。（摄影：蔡兴文）
2021年春节前夕，习近平总书记赴贵州考察调研期间，在毕节市黔西县新仁苗族乡化屋村的扶贫车间里点赞苗绣"一针一线绣出来，何其精彩"，并嘱咐"一定要发扬光大苗绣，既能继承弘扬民族文化、传统文化，也能为扶贫产业、乡村振兴作出贡献"。
苗族刺绣是苗族民间文化中最具代表性的艺术形态之一，是苗族人民特别是苗族女性几千年来智慧、经验与情感的结晶。由于苗族历史上没有正式通行的统一文字，人们通过口头传说、织绣等形式表达对宇宙、自然和生命的理解，对祖先、英雄和故土的缅怀，以及对节日、战争和迁徙等重大事件的记录，由此形成各种极富象征意义的符号。苗绣兼具文字和图像功能，技法丰富多样，造型神秘奇特，纹饰飞扬流动，色彩丰富明艳，有着鲜明的艺术特色和深厚的文化意涵，承载着苗族民众的历史记忆、精神信仰和审美取向，被誉为"穿在身上的苗族史诗"。
1、华彩绣衣的历史传统
据考证，苗绣起源于古代濮人的雕题文身。随着蚕桑丝织技艺的发展，雕题文身演化为挑花、织花、绣花等技艺，并融入苗族先民的精神信仰和奇谲瑰丽的想象，成为意蕴深厚的织绣文化体系。由于古代苗族各部落较为分散，各自形成了不同的精神信仰和审美取向，苗绣技艺、图案纹样也因此丰富多样。
史籍中关于苗族好华彩绣衣的记载不胜枚举。《后汉书·南蛮传》记载，苗族先人"织绩木皮、染以草实，好五色衣服"。《旧唐书》载，唐贞观年间，苗族首领谢元深率使团身着华彩礼服觐见唐太宗，太宗命画师阎立德等将此情景绘入《王会图》。明清时期，史书中按照服饰特点将苗族分为红苗、花苗、白苗、青苗、黑苗，贵州、云南、湖南、广西各地的地方志中多有苗族妇女"能织苗锦"的记载，民间也有大量精美的清代绣品留存。可见，各个历史时期的苗族民众在服饰传统上有一个共同的特点，就是喜爱华彩绣衣。
相较而言，苗绣很少表现具体的生活场景，而多是借形赋意，展现本民族的生命观、宇宙观，以及对祖先和神灵的虔敬之心。几千年来，苗族世世代代在崇山峻岭中狩猎、采集、耕作、聚居，这使得苗族民众对自然界有着本能的依赖、热爱和崇敬。在《苗族古歌》中，苗族先民认为生命是从枫树中孕育而来的，是枫树孕育出了苗族始祖蝴蝶妈妈。这种生命同根、万物并育、平等和谐的生命观，在苗绣中有很多具象化的表现。
由于苗族在历史上经历了几次大规模迁徙，形成了大分散、小聚居的分布格局，因此不同支系的服饰款式也各不相同，刺绣技法、风格造型各有特色。在发展进程中，不同地区的苗绣保留了各自独特的历史传统和古老技法，如剑河锡绣、雷山绉绣、花溪挑花、施洞破线绣等。
2、意蕴丰富的文化内涵
苗绣善于选取不同物种的典型特征组合成一种超自然的形象，使人感到亲切、纯真和朴实。沈从文先生评价苗绣"充满了创造性的大胆和天真"。
苗绣通常用来装饰裙身、衣领、披肩、头巾等服饰，以及背扇、腰包、帐沿、枕巾等用品。苗绣图案大致可分为动物纹样、人物纹样、植物纹样、符图纹样等类型。动物纹样以蝴蝶纹、龙纹、鸟纹、鱼纹等较为常见，多表现图腾崇拜、自然崇拜及生殖崇拜等。人物纹样以姜央、蚩尤、兰娟、务么细为多，同时记录与人物相关的历史故事。植物纹样以枫树、南瓜、石榴、葡萄等为主，多表达对美好生活的祈愿。符图纹样则多为吉祥图案和几何纹样，如水波纹、太阳纹、铜鼓纹、万字纹等，此外还有一些至今无人能解的文字纹样，被认为是古代苗文的零星残存。这些在历史流变中赓续薪传的纹饰，保留了大量与苗族历史文化、日常生活、精神信仰相关的文化信息，表现出苗族民众尊祖敬宗、崇尚自然、追求灵性、自由达观的精神世界。
苗绣的构图方式多元，具有"千人千花"的独特性。苗族绣娘靠着天生的悟性、娴熟的技艺、非凡的记忆力和独特的审美，将丰富多样的图案自然地融合在一起，看似繁复华丽，实则简单纯粹，给人以平衡、和谐、稳定的视觉效果。苗绣的色彩绚丽，主色调多为红、黄、蓝、绿等色，且每种色彩又分为不同的明度和纯度，丰富而不凌乱，对比强烈而又整体和谐，具有强烈的艺术感染力。
千百年来，苗绣是苗族女性的必备技艺，也是苗族女性日常生活、社会交往、人生历程的重要组成部分。在苗族的传统观念中，绣品的造型、工艺、色彩搭配是衡量女性聪明才智的重要标准。在苗族女性心中，苗绣与婚嫁、家庭生活紧密相联，成为她们一生情感、理想与愿望的载体。
尽管苗绣图案各异，技法神秘，色彩多变，但其基本元素、排列规则与配色方法是不变的，苗绣中所蕴含的历史记忆、精神信仰与民众心理，具有极强的稳定性，这是苗绣传承不辍的内在动力。2006年经国务院批准，苗绣列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
3、破土重生的古老技艺
在现代化、城市化进程中，随着人们生产生活方式的变迁和审美意识的嬗变，传统苗绣赖以生存的文化生态环境发生巨变，原有的一些功能逐渐丧失。但苗绣并未因此消亡，而是通过保护传承与创新发展，以其强大的生命力，在传统节庆、文化创意产业、旅游市场甚至国际时尚秀场获得新生，开辟了新的生存土壤。在苗族村寨，苗绣通过创造性转化与创新性发展，从"指尖技艺"华丽转身成为"指尖经济"，在乡村振兴中扮演着重要角色。
历史上，中华优秀传统文化植根于古老的农耕文化土壤和广大乡村地区，作为乡土文脉绵延的载体和维系乡村社会凝聚力、向心力的文化纽带，在乡村发展中起着重要的作用。在推进巩固拓展脱贫攻坚成果与乡村振兴有效衔接的今天，包括苗绣在内的传统技艺在历史、社会、文化、精神等方面的多元价值愈发凸显，起着丰富乡村文化内涵、振奋乡村文化精神、实现乡村产业兴旺等积极作用，成为乡村振兴的强劲驱动力。
以苗绣这类民间传统技艺为代表的非物质文化遗产扶贫，是一种"造血式"扶贫，