一、列入规划（规划研究）
最重要的规划就是国家中长期铁路网规划和五年规划。纳入了规划就有了项目实施的依据，可以不经过规划研究的阶段，直接从预可研开始。
目前最新版本的是国家发改委、交通运输部、铁路总公司于2016年7月发布的《中长期铁路网规划（2016-2030年）》，目前国家正在对这一规划进行修编和更新，即《新时代中长期铁路网规划2020-2035年》。
五年规划最新的是2017年11月四部委联合印发的《铁路“十三五”发展规划》，按照这个时间点，铁路“十四五” 规划或将在2022年下半年出炉。
为什么很多项目都是要争取纳入“十四五” 规划，因为纳入了这个规划，在“十四五” 期间，也即2021-2025年，大概率会开工建设。
现在回头来看“十三五”规划建设的铁路，即图中的红色实线，除了部分线路，如长赣铁路、铜吉铁路、大攀铁路等还未批复可研外，其他均已通车、已开工或批复了可研报告，未开工的2021年将会全面开工建设，少数项目如四平至通化高铁还未启动前期工作。
从规划图中会发现，现在即将开工建设的一些重大铁路项目，并没有列入中长期或十三五规划，但是照样开始修建了。
这就牵涉到另一个重要的规划，就是国家批准的区域、专项规划，包括各省级人民政府上报的经国家发改委批复的铁路网规划。如：京津冀地区城际铁路网规划、粤港澳大湾区城际铁路网规划、长三角地区交通运输更高质量一体化发展规划等。
目前沿江（沪渝蓉）高铁即将开工的大部分段落均未纳入中长期和五年规划，如合肥至武汉高铁、宜昌至重庆高铁、成达万高铁、渝万高铁等。而是依据的2018年国家长江办发布的《 推动长江经济带沿江高铁通道建设实施方案》，也是一个重量级的国家规划。
另外那些没有任何规划依据的铁路项目，如果需要建设，就需要先进行规划研究招标（一般由县市发改委牵头），研究项目的可行性、必要性、投资估算等，作为政府决策的依据，以争取能纳入国家上位规划。
有些已经开始规划研究的项目如兰州至天水至汉中高铁、吉首至益阳高铁、大同至雄安高铁、桂林至湛江高铁、天门经潜江至张家界高铁等，大部分都是各省市处于自身的经济发展考量、提升城市首位度和扩大高铁覆盖面而谋划的。考虑既有铁路通道、客流量、建设难度、投资等方面的因素，很长一段时间内预计难以启动建设。
铁路出资比例▼
目前国家出资为主的项目基本都是中西部的骨干线路或通道项目，如川藏铁路出资100%，雄忻高铁、西成铁路出资均在50%以上。
对于中东部的“八纵八横”通道项目国铁出资比例基本在20~30%左右，中西部在30~50%左右，如武汉至宜昌高铁、雄商高铁、西延高铁等。
部分省内城际铁路项目兼具通道性质，如安徽淮宿蚌城际铁路、广东汕头至汕尾高铁、广湛高铁等，国铁出资比例为扣除征拆费用后的20%，且需地方先垫资、项目开通后再逐年注入资本金。
根据年初最新发布的《铁路项目中央预算内投资专项管理暂行办法》，中西部地区干线铁路国家出资比例又降低至30~40%左右。
而对于省内城际铁路项目基本以地方全资修建为主，由省市按比例分摊；或者像浙江的杭绍台高铁，采取PPP民营资本控股的方式建设。
如项目未纳入国家规划，如果需要考虑国家出资，则修建的难度会更大。因此大部分经济实力较强的省份如山东、江苏、浙江、安徽等，均采取的是自批自建的方式，来实现高铁的“市市通”甚至“县县通”，这样建设的速度也是最快的。甚至西部的甘肃省也采取自主建设的方式开工了天水至陇南铁路。
二、预可研及评审
预可研的主要目的是为项目立项提供依据，据此编制项目建议书，并作为可研编制的依据。2015年之前的国家铁路项目均需上报项目建议书至国家发改委批复。
2015年5月国家发改委印发了《关于调整铁路建设项目审批程序的通知》，对国家中长期铁路网规划和国务院批准的区域、专项规划明确规划建设的铁路项目，不再审批项目建议书，直接审批可行性研究报告。
因此2015年之后的国家投资铁路项目，预可研评审取得国铁集团的评审意见后便可以直接进入可行性研究阶段。
预可研阶段主要是对项目功能定位、客货运量、建设标准、线路走向和设站、引入枢纽方案、投资估算等进行初步研究。主要论证项目的必要性、可能性和风险性。
预可行性研究的主要工作内容包括勘察设计单位招标（或者委托）、预可行性研究报告编制、审查等。
从预可研评审至可研评审一般需要一年左右的时间，可研评审到可研批复一般也需要一年左右，可研批复到施工招标也是一年左右。
如果是地方自批自建的铁路项目（如山东济枣高铁、广西南玉高铁），各阶段时间可缩短至半年左右。
三、可行性研究
可行性研究是对预可研的深化，也是项目建设的主要依据。项目完成可研评审和批复以后即意味着离开工不远了。
对于已纳入国家或省级层面开工计划的项目，可以直接进行可行性研究及勘察设计招标，将预可研至施工图设计的全过程进行打包招标。
可研项目初测▼
可研阶段设计单位的工作主要是进行线路初测，并根据初测资料编制可研报告。
铁路初测地质钻探施工牌▼
可研阶段一般线路的宏观走向和车站设置方案基本确定，一般可研方案均有一个设计院推荐方案（红线）和数条比选方案。
推荐方案是设计院根据相关铁路设计规范制定的，对线路展线比、车站设置间距、车站规模均有要求，因此也是最经济可行的方案。
初测需要对各条线路实地进行选线，进行控制测量和地质勘探等工作，根据实测数据对各方案进行技术经济方面的比较。初测线路里程的标记为CK（规划研究及预可研阶段为AK）。
而设计院推荐方案一般遵循尽量取直、设大站、节省投资的原则，如潍新高铁的推荐方案为中线经杨庄、武汉至宜昌高铁的推荐方案为南线经沙洋，北沿江高铁扬州段的推荐方案为南线新设扬州南站。
可研方案评审▼
可研报告编制完成后需上报国铁集团安排进行可研评审，也是可研最重要的一个环节，一般由国铁集团工程设计鉴定中心或省级发改委主持。
在可研评审会上，地方政府和各相关职能部门会对设计院的推荐线路方案和设站方案等提出意见和诉求，主要是为了线路能覆盖