天津是妈祖文化活跃发展的重要地区之一。旧时的每年农历三月二十三，在天津要举办“送妈祖回娘家”的民间酬神庙会，被称为“皇会”。改革开放后，天津挖掘妈祖文化，举办了春季大典、端午节祈福等系列纪念活动，推陈出新组织妈祖文化旅游节等。2016年9月，更在塘沽营城镇蔡家堡村建成世界最高的花岗岩妈祖站像一尊，弘扬妈祖文化。
娘娘宫的由来
天津人称妈祖为“娘娘”，天津的“娘娘宫”与海漕兴起，行经沽上息息相关。
世界上第一座妈祖祖庙位于中国福建省莆田市湄洲岛上，是宋雍熙四年（987年）由民间自发兴建的，因此说“天下妈祖，祖在湄州”。两宋三百年间，作为海神的妈祖信仰不断发展。宋庆元二年（1196年）福建泉州出现妈祖宫，赤湾也兴建了妈祖宫；在北方，宋宣和四年（1122年）在长岛所辖的庙岛东部，福建船民移送妈祖铜像入显应宫供奉。祖庙不断分灵，庙宇逐渐从民间走向官方。
自金章宗完颜璟组织改凿运渠，使河漕从静海独流北行经卫水（南运河），沽上三岔河口成为漕运枢纽与漕粮集散地。因为海漕兴盛，岸上出现直沽寨。元朝灭金、定都北京（称元大都）后，视海漕为生命线，在沽上设海津镇。
元至元十八年（1281年），元世祖忽必烈下谕封妈祖为“护国明著天妃”，三次派官员赴湄洲祖庙致祭，极大地推动了妈祖文化的传播，以致船民中出现“不拜妈祖不上船”的习俗，妈祖文化也跨越庙岛进入海河流域。
【妈祖祭奠（葛沽宝辇会）】
海津镇大直沽中街与后街间出现了天妃灵慈庙（称东庙），庙宇管理都由南方人担任，由此推想很可能也是船民分灵移送而建。泰定三年（1326年）八月，在海津镇小直沽兴建天妃宫（称西庙），而后丁字沽、陈家沟等处均出现天妃庙，鼎盛时期海河流域建庙达20余座（现存宫庙及相关场所有七处）。而西庙香火鼎盛，延续至今，即今天的娘娘宫。
娘娘与林默
妈祖，原名林默，福建莆田湄洲人。生于宋建隆元年（960年）农历三月二十三日。出生时不哭不闹，故取名黙，小名默娘。默娘在海边长大，熟悉水性，驾舟自如往来于岛屿间，多次救助遇难船只与渔民，被赞为“龙女”，深得乡民尊敬与爱戴。宋雍熙四年（987年）九月九日，28岁的默娘不幸去世。人们捐资修庙，以示怀念。南宋高宗绍兴二十六年（1156年），封默娘为灵慧夫人，这是官方首次对妈祖的褒封。宋绍熙三年（1192年）又晋封为“灵慧妃”。人们幻想有一种超人的力量能拯救、保佑众生，妈祖逐渐成为崇拜与信仰的精神寄托。据统计，南宋、元、明、清四朝，有14个皇帝先后敕封默娘36次。2009年，联合国教科文组织将妈祖文化列为人类非物质文化遗产代表名录。
皇会成绝唱
每年农历三月二十三，在天津要举办“送妈祖回娘家”的民间酬神庙会，被称为“皇会”。
（1936年，在天津天后宫举办“皇会”的场景）
（《北洋画报》报道1936年“皇会”）
天津皇会原名黄会。相传，乾隆皇帝南巡，舟经三岔河口，恰逢举办黄会，各会迎驾争先恐后，表演异彩纷呈，深得皇帝赞誉。赐名“皇会”。清朝后期，皇会活动隆重。华北各地以及南方香客、商贩都提前乘车泛舟汇聚津门，驻津沽，观皇会、拜天妃、贩商品、购货物，促进城乡物资交流，是皇会历久不衰的秘密所在。进入“民国”，政局动荡，皇会走向衰落，由于耗资巨大，不再年年举办。据统计，“民国”期间仅举办过四次。
民国二十四年（1935年）12月，萧振瀛出任天津市长兼冀察经济委员会主席，他一方面婉拒日本驻屯军的无理要求；一方面召集商界领袖商议“举办天津市历史沿革之皇会以带动整个华北商业发展”，力求任内有所建树。商会主席纪华等人撰文上报，市府批示：“既为繁荣市面，应予照准。”设办公地点于天后宫西院内，天后宫各殿彩绘，并贴出黄报，正式向社会公布日期。萧振瀛与铁路方面商妥，来津人员票价从优、入津物资免税等办法。印刷了《天津皇会考纪》《天津皇会纪念册》等宣传品，制作“天后宫门证”赠与来宾。
突然，宋哲元打来电话，担心中日关系紧张，引发治安事件，要求停办。萧振瀛据理力争，宋勉强同意，原订皇会出巡四天改为一日。宋哲元仍不放心，特从北京调一支部队来津以防不测。
1936年4月11日（农历三月二十日）天气晴好，筹备处决定为娘娘出宫的日子。一大早，“千唤万唤始出来”的天后娘娘，在宫音法鼓、道众行香、銮驾、大乐、提灯、提炉、日罩等护卫下，八抬大轿抬着圣母送驾，幡旗招展，鼓乐齐鸣，浩浩荡荡。经商铺林立的宫南街、磨盘街，进东门，过鼓楼，出西门，至横街子韦驮庙。赶会群众从四面八方蜂拥而至，市内人山人海。沿途各会表演异彩纷呈，看客前呼后拥，好不热闹。最后娘娘驻跸千福寺。整个“迎驾”“接驾”与“出巡散福”环节当天就完成了。而后，娘娘宫接连三天，香客如潮、日夜不休。祝寿当天，戏楼唱大戏，京津名角轮番献艺，喝彩不断。天津妈祖文化研究学者罗春荣说：举办皇会“表明了天津民众的骨气和爱国热情，也为天津二百多年皇会史画上了悲壮的句号”。
（据5月14日今晚报 文/井振武）