2003年中国登山运动不再仅限于传统意义上的登山，业余登山者成为高山探险的生力军，群众性登山户外运动生机勃勃，“大登山”的模式已初步形成，中国登山运动进入新的历史阶段。
2003年是人类登上珠穆朗玛峰50周年，在国家体育总局的支持下，中国登山协会与搜狐网络公司、中央电视台和西藏体育局联合组织了“站在第三极·攀登珠峰”活动。经过团结协作、顽强拼搏，以业余选手为骨干的中国登山队11名队员于5月21日、22日分两批登上珠峰，极大地鼓舞了全国人民抗击“非典”的士气。胡锦涛总书记发贺电对中国登山队给予了高度评价。陈至立和张万年也发电致贺，并分别接见了全体登山队员。
此次登珠峰创造了多个“历史之最”：中国一次登顶人数最多纪录；登顶珠峰年龄最大纪录（王石，52岁）；大陆汉族女性首个登顶纪录；业余登山队员登顶纪录；中央电视台首次全程现场直播，完成我国电视直播史上的一个创举。
此后由红塔集团支持的云南哈巴山登山大会参加者达到空前的200人，登顶100多人，是近几年来中国高山探险活动参与人数最多的一次。12月16日，由7名主要由业余选手组成的南美南极中国登山队出征攀登阿空加瓜峰和文森峰，并于年底成功登上了南极最高峰文森峰，再次把中国高山探险运动推向高潮。西藏登山队成功登顶世界第五高峰马卡鲁峰（8463米），在完成攀登世界14座8000米以上高峰的征途上又前进了一步，现在只余下乔戈里峰和加舒尔布鲁木峰，预计2005年前完成。
2003年，中国高山探险运动呈现以下趋势：一是正从专业化走向民间，成为社会性的体育活动；二是参与人群多元化，既有企业家，也有普通职员、新闻记者、在校学生；三是更加有组织，由中国登山协会组织，派高水平教练指导，确保安全；四是实行社会化、市场化运作，除自出部分经费，不足的由企业资助；五是《国内登山管理办法》于2003年重新修订下发，使登山运动更加规范和安全。
根据2003年中国高山探险运动发展情况，中国登山协会将把海外登山作为新的项目予以推广，以满足广大登山运动爱好者的需求。
在群众性登山健身方面，自2002年举办全国登山健身大会以来，这一活动成为全国群众性登山健身活动的助推器，在七个举办城市的基础上，2003年增加到十几个，有的城市把在市民中提倡和推广登山户外健身运动作为城市工作的一件大事来抓，如天津、青岛、大连等城市把这项活动同建设现代化新型城市结合在一起，作为提高市民身体素质和健康水平的重要举措之一，纳入全市年度工作。
大连举办的登山和海滨大道徒步大会，从开始报名的3000人，最后达到1万多人，连日本许多户外运动爱好者也远道赶来参加，使组织者始料不及、应接不暇。青岛的活动也是在风景秀美的沿海栈桥进行，吸引了很多市民和在青外国人参加。广大市民积极参加登山户外运动，成为2003年群众体育健身的一大亮点和中国城市社会生活的一道风景。
据初步统计，2003年参加全国群众登山健身大会的登山户外运动爱好者已过30万，全国经常参加登山户外运动的人口，已进入群众经常参加的体育运动项目的前10位。值得一提的是北京香山的登山大军，每天达2到3万，公休和节假日达4至5万，不同年龄的人来到这里，风雨无阻，乐此不疲，成为香山一大景观。
2003年是中国攀岩运动有长足进步的一年，8月，在北京成功举办了第12届亚洲攀岩锦标赛和全国攀岩锦标赛。11月在深圳首次举办了世界杯攀岩赛，20多个国家和地区的近百名高手（包括世界排名男女前8名）前来参赛。国际竞技攀登委员会主席和秘书长来深圳观看比赛后，给予了充分肯定。全国政协副主席周铁农出席了开幕式，并观看了比赛。
中国选手在亚洲锦标赛和世界杯赛上取得了历史突破：男选手在亚洲锦标赛难度赛上获得第2、3名，女选手获得3、4、5、6名；在世界杯难度赛上我女将获第13名，也是历史最好成绩。
世界杯赛首办成功，进一步推动了攀岩运动的普及和发展，以俱乐部和大中学校为主体的这一运动，参与人数逐步增加，并成为青少年喜爱的时尚体育。
中国登山协会克服了“非典”的干扰，在国家体育总局和地方政府的大力支持下，破天荒举办了四次较大规模的登山户外运动挑战赛，其中江西清山、重庆武隆和浙江安吉属于国际赛事，邀请了世界高水平国家新西兰、俄罗斯等参加，而“九寨天堂”户外运动挑战赛则是中国有史以来自己举办的规模最大、参加人数最多、赛段最艰苦的比赛，其中50公里的若尔盖草地徒步穿越、60公里的山地自行车和10公里的黄河竞渡，把比赛同自然风光结合在一起，充满挑战性和极限性。
通过比赛，进一步规范和完善了竞赛规则，为今后举办更高层次的赛事积累了经验。
据不完全统计，全国共有注册登山户外俱乐部260多家，经常参加训练的人有5万左右，有的俱乐部会员达到1000多人。参加这一运动的人数呈上升趋势。
全国户外运动用品市场由此得以较快发展，2003年已呈蓬勃之势。以“奥索卡”为例：7年前刚创牌子时，还是一个很小的公司，在中国登山协会的帮助下，现在已发展壮大为一个国内知名品牌企业。世界著名户外运动用品厂家全面进军中国，各种户外运动用品店如雨后春笋般在大中城市出现，中国人工攀岩场地制造初具规模，有的已开始向国外出口，并正在酝酿与国际大企业合作，这些“利好”，显示出中国户外运动用品市场的光明前景。