宁夏中宁牛首山名胜奇观(一.牛首名山)
牛首山位于银吴平原和卫宁平原之间，中宁县城东部,离县城45公里。主脉南北走向，长约29公里，宽约9公里。有两座主峰，一曰武英，一曰文华。武英峰海拨1781.5米，文华峰海拨1677米，南北对峙，相距约500米，中间有一狭窄的山脊使它们牵手相连。因其有“双峰插云之势，望之如”牛首犄角“，故曰“牛首山”。有专家考证说：牛首山名称是由西夏牛首寺演化而来的。在清初还是个俗名，到乾隆年间才在县志列为山名。
牛首山的山名来历，民间有故事是这样传说的：“古时候，黄河青铜峡有一条凶恶的蛟龙，经常兴妖作怪，淹没良田和村庄，害得百姓苦不堪言。为了治服恶龙，乡民们捐钱筹资，铸造了一个大铁牛，重达十万八千六百斤，放在黄河东岸。人们逢年过节经常烧香膜拜。久而久之，铁牛通了人性，有了灵气。只要恶龙兴风作怪，大铁牛就入水与之搏斗。大铁牛力大无穷，最后终于斗败了恶龙，可大铁牛的一只角也断去了小半截。为了防止恶龙再来残害百姓，大铁牛就卧在岸边守望。后来铁牛化成一座山，人们叫它“牛守山”，后演化为“牛首山”。
牛首山，古名望云山、黛黛岭，北魏之前也曾称“艾山”，北魏时称“青山”，唐代称“回乐峰”，亦称“大石山”，宋（西夏）时称“峡口山”，明代称“金积山”，清初又叫“紫金山”，之后称牛首山至今。
牛首山早有西夏名胜之说，如今仍是宁夏游览胜地。有此殊荣，首先是因其自然环境优美壮观。牛首山主峰三面临崖，一面临水，视野非常开阔。在睛空丽日、万里澄澈之时，东至吴忠、灵武，北至青铜峡、永宁，西至中宁、中卫，广袤千里的宁夏川区尽收眼底。主峰向南，山连着山，峰接着峰，起伏连绵，千头攒簇。西北是青铜峡水库，睁目凝视，水天一色，心胸自然为之豁然开朗。北面是黄河，波涛汹涌的黄河水在山脚下缓缓绕了一个弓型大弯，而后急急向峡口扑去。先望“黄河从西来”，再看“滚滚东流去：，听黄河拍击之声在山崖深谷回荡，令人浮想联翩，如入仙家幻境。
牛首山风光秀丽，历史文化内涵丰富，前人留下的墨迹颇多：“山势岗峦耸秀，岩壁叠翠，青峰峙其上，黄河流其下，秀丽如鞭蓉出水。”且“双峰插云，取其高也”。“盘旋百折山拟登天，遥望四瞻，则情满于河。”“绿树啼莺和梵唱，寒泉引客最清幽”。牛首山吉祥寺碑文载：“自汉唐以来，我牛首西天，山明水秀，景致茂焉，巍峨岚色，可与东土著名佛教诸山媲美。”
明朝宁夏佥事督储齐之鸾有诗曰：
生犀饮河欲北渡，海月互来首东顾。
冯夷举手挥神鞭，铁角半摧河上路。
诗中的“生犀”指的是牛首山。“冯夷”是传说中的水神名。“铁角半摧”自然让人想起文章开篇外所讲的故事。这些前人留下的文字，足以说明牛首山的景色是何等幽美。因而牛首山被认为是宁夏八景之一。
其二因其是宁夏佛教圣地。早在西夏时期，牛首山佛教就占有重要地位。它与西面的贺兰山麓的元昊行宫（又称大佛寺），南面的鸣沙安庆寺遥相呼应，组成一个佛教区域，是西夏王朝重点经营的一个地区。根据文献记载：牛首山早期的佛教应当在西夏之前。中国的佛教是从西域传入的，首先从中国的西北逐渐向东南传播。而牛首山是古代的边防重地，曾是古丝绸之路和塞上通往河西走廊的要道，“世传为小西天”的牛首山佛教可能比四大名山还要早一些。
明朝嘉靖至万历年间李贲撰的《重修牛首寺碑记》记载：“天下东有九华，南有普陀，西有峨眉，北有五台……然哉，兹惟我宁夏西南隅河东百七十里，以牛首为名，双峰插云，取其高也。北则根底贺兰黄河，南则联络金积……古佛孤灯，日夜香火不断，老僧野衲晨昏礼诵不休……此山真四镇之灵境，朔方之名刹也。世传小西天，释迦牟尼尝会诸佛众生演法于兹，有大乘经存焉。”李贲当时已把牛首山与全国的佛教四大圣地并列齐观了。此碑说明：一则牛首寺历史悠久。二则此传说当与五台山文殊菩萨现身，峨眉山普贤菩萨廉洁同属于一个时期。
文殊菩萨和普贤菩萨是释迦的左右胁侍，三佛最早排列是文殊在左，普贤在右，释迦居中，而牛首寺三佛座次排列与五台、峨眉相同，亦可说明当属同一时期，因而宁夏牛首山是中国佛教圣地之一。
牛首山寺庙众多，以群坐落，且历史悠久。由于各寺庙群始建年代各不相同，又经众多朝代复修重建，古刹名殿，不胜枚举。山高处殿宇全部用青砖、条石采用券拱方法建造，造型独特，结构严谨，气势雄宏。无论砖雕装饰之精美，还是砖刻楹联之古朴，无不显示着高超的建筑艺术。
另有释迦牟尼佛在“小西天”现身说法的传说，令善男信女神往，再有“慈云航渡”、“金牛泉池”、“河曲映日”等胜景新鲜厅特，令游人叹服。牛首山，无论在中国历史文化，宁夏佛教文化，还是民俗文化，地域文化中，都有着重要的地位。总之，牛首山作为西夏名胜，作为当今宁夏游览胜地，当之无愧也。古人有诗云：
重峦咫尺斗牛通，碧色连天接远空。
夜月常收千叠秀，曙星摇落万峰雄。
丹岩积翠迷烟树，环岭飞云逐晓风。
欲较晦明频俯北，三农景仰意何穷。