天台宗是中国创立最早的一个佛教宗派，由于这一宗派为隋代天台山智顗所开创，后世称之为天台宗。天台宗教义依《法华经》，所以也称为法华宗。本宗的学统是龙树、慧文、慧思、智顗、灌顶、智威、慧威、玄朗、湛然九祖相承。湛然传道邃、行满，道邃之后有广修，晚年遭逢会昌灭法。经唐末五代之乱，此宗的教典多遭湮没，仅在观行方面有物外、元琇、清竦、义寂师弟相承而已。义寂的弟子，有高丽人义通，北宋初年在宁波宝云寺传法，为天台第十六祖，义通传知礼与遵式，从此天台宗的中心在宋初由天台山国清寺移至宁波延庆寺。知礼门人广智尚贤、神照本如、南屏梵臻虽另立三派，但都能继续发挥师说，而盛行于南宋之世。入元后，天台宗又近乎衰微，活动区域小而集中。其时天台的祖庭国清寺已易教为禅，四明延庆道场亦无昔日的辉煌，惟有杭州一地维系着天台的教学。元代宁波天台宗主要从南宋山家南屏系发展而来。可观传宗印，宗印传法照，法照传师训。此外尚有本无住持过延庆寺。近代以后，由于谛闲及其弟子宝静、倓虚、静权、摩尘等人的弘传，宁波又成为天台宗最为活跃的地区。
义通（927—988），天台宗第十六祖。高丽国人。幼年投礼龟山院宗为大师出家，受具足戒，学《华严经》、《大乘起信论》等。后晋天福年间（936—944），游学中国。至天台谒义寂，闻“一心三观”之旨，乃叹道：“圆顿之学，毕兹辙矣！”遂留受业。学成回高丽时，途经四明，被郡守钱惟治再三挽留，回止其行。漕运使顾承徽舍宅为传教院，供义通说法。宋太平天国七年（982），赐寺额为“宝云”。义通敷扬天台宗凡20年，升堂入室者不可胜数。常呼施主为“乡人”。人问其故，他说：“吾以净土为故乡，诸人皆当往生，皆吾乡之人也。”端拱元年（988）十月示寂。后人尊之为“天台宗十六祖”，私谥“宝云尊者”。义通的门人众多，以知礼、遵式最著。
知礼（960—1028），天台宗第十七祖。幼年依汴京太平兴国寺洪选出家，十五岁受具足戒，专研律部。二十岁从义通法师学天台教观。淳化二年（991），受请住持四明乾符寺（后改名承天寺），遂开讲席，学徒云集。既而以堂舍狭隘，迁城东南隅保恩寺。次年，院主显通舍院与知礼永作十方住持传天台教法之地，建延庆寺。真宗咸平二年（999）以后，专以讲经、修忏为事。六年（1003），日僧寂照等携带源信有关天台教义的疑问二十七条来询，他依教答释。其后先后撰《十不二门指要钞》、《别理随缘二十问》、《十义书》、及《观心二百问》等，使天台宗蔚然中兴。大中祥符六年（1013），创设念佛施戒会。七年（1014），撰《观经融心解》。天禧五年（1021），撰《修忏要旨》、《观音别行玄义记》、《观无量寿经疏妙宗钞》。仁宗天圣六年（1028）圆寂。知礼门下升堂弟子千余人，入室弟子478人，禀法领徒弟子有广智尚贤、神照本如、南屏梵臻等30人。
知礼一生讲智顗的《法华玄义》、《法华文句》、《摩诃止观》以及其他经疏不计其数，且“造院宇一所，大小三百间，造弥陀、观音、势至、普贤、天台祖师像二十躯，印写教乘满一万卷”。他继承和发展了天台智顗的佛学思想，提出了“别理随缘”、“妄心观”、“理毒性恶”等观点，经他的弟子们的进一步发扬，形成山家派，被视为天台宗正统。南宋宗晓把知礼自己撰作的著述，以及他人撰作的与知礼有关的各种文疏、辞跋、讲解、问答、书启、谕旨、省碟、使帖、公据、诗颂、记赞，碑铭、实录、年谱等，编成《四明尊者教行录》。
遵式（964—1032），天台宗第十七祖。幼年离家往东掖山从义全出家。二十岁在禅林寺受具戒，后至天台国清寺，学天台教观。雍熙元年（984），至四明宝云寺研习天台奥旨。端拱元年（988），宝云入寂，回天台山发奋苦修。至道二年（996），结集缁素专修净业，撰《誓生西方记》。咸平四年（1001），居慈溪大雷山，撰《请观音消伏毒害忏仪》等。五年（1002），回东掖山，于两隅建精舍，造无量寿佛，率众修念佛三昧。大中祥符间（1008—1016），应请于四明景德寺、杭州昭庆寺、灵山寺等处讲经。弘扬天台教义，听众云集。乾兴元年（1022），于天竺寺修《金光明忏》，御赐“慈云大师”尊号。同年，章慈太后以遵式熏修精进，遣使赍白金百两，命于山中为国行忏，遵式为著《金光明护国道》。明道元年（1032）十月示寂，世称天竺忏主、慈云尊者。著有《金光明护国仪》、《请观音忏仪》、《炽盛光忏仪》、《小弥陀忏仪》、《法华三昧忏仪》、《大乘止观释要》、《往生净土忏愿仪》、《金光明三昧仪》、《请观音消伏毒害三昧仪》等。嗣法弟子有妙果文昌、明智祖韶、法喜清鉴等。
尚贤，生卒年不详，四明人。从知礼学天台教观，闻讲《净名经》，顿悟性相之旨。因随知礼多年，对天台宗圆顿义理研习最深。宋天圣六年（1028），继知礼主延庆寺，道化盛行，不少高僧大德都来参访。著有《释金錍论》、《释十类》、《金光明玄义阐幽志》等。明道间（1032—1033）净觉法师居灵芝，致书求解天台教义。尚贤复书云：“《持要》解三千之义，只是心性所具俗谛之法，未是中道之本。”
本如（980—1051），四明人。初依法智，于千众中有俊声。尝请益经正义，法智曰：“为我作知事三年，却向汝道。”暨事毕，复以为请，法智厉声一喝，复呼云：“本如。”师豁然有悟，为之颂曰：“处处逢归路，头头复故乡。本来事现成，何必待思量。”法智肯之，曰：“向来若为你说，岂有今日。”大中祥符四年（1011），慈云迁灵山，亲往法智会下，求可为继。法智曰：“当于众中自择之。”慈云阅视至师即云：“斯人可也。”师至承天大振法道，历30年，众常至五六百。尝集百僧修法华长忏一年。皇祐三年（1051）五月，微疾，即升座说法，与众诀别。著有《普贤观经义疏》等。神照本如传智涌了然，了然的弟子有智连、与咸等。
智连（1087—1163），俗姓杜，字文秀，号觉云，鄞人。年十八受具足戒，初从圆照受学，后从了然学天台教观，顿悟圆旨。晚年归乡，讲学于延庆寺。《佛祖统记》中记载他与曹洞宗宏智的一段对话，解释天台宗的“空中有相”说：师适访宏智，同登千佛阁。智曰：“闻四明谈‘空中有相’，是否？”师曰：“然。”智以手指云：“太虚本无一物。”师指山川楼阁曰：“此诸物象复是何物？”智大服其言，叹曰：“南湖之任，非师而谁？”智连亦精于禅宗和律宗。史浩告老还乡，向他请教禅、律义理，智连云：“冰泮雪消，固一水耳！”智连晚年历住五刹，以弘天台教义为任。
道琛（1086—1153），俗姓彭，赐号圆辩。乐清人。十八岁受具，后至南湖依圆照。晚年专修念佛三昧。《佛祖统记》说他：“尝专修念佛三昧，忽感悟曰：唯心净土，一而已矣，良由弥陀之乐邦，虽远而近，不逾一念；虽近而远，过十万亿。譬如青天皓月，影临万水，水不上升，月不下降，水月一际，自然照映。”弟子有慧询、法莲、仲韵、宗晓等。
慧询（？—1179），俗姓陈，字谋道，号月堂，永嘉人。八岁在祖印院出家，聪敏绝伦，授《法华》数遍，即能成诵。后西游浙左，遍参名匠。回南湖，从圆辩学天台教观，闻性恶即具之旨，名体不转之妙，一家圆顿深有悟入。乾道五年（1169），迁主南湖，负笈之士络绎不绝。淳熙六年（1179）十月，书偈念佛而化。
法莲，生卒年不详，字实中，自号止庵，象山人。幼年勤学，四出参访知名高僧。后至南湖侍圆辩，“朝问夕咨，越六载如一日，畴昔疑昧，为之豁然”。精通天台义理，凡谦词发问者，皆随问委释，曲尽其理。
仲韵，生卒年不详，四明人。长期居慧辩座下，学解卓异。绍兴年间（1131—1162），因神智等反对知礼学说，仲韵捍天台宗，作《指南集》以追攻之。
宗晓（1151—1214），俗姓王，字达先，自号石芝。四明人。十八岁受具。从学于慧询。晚年居延庆寺第一座，讲经之余，编《法华显应录》、《乐邦文类教行录》等。倡导台净通融思想。宗晓传教观40余年，嘉定七年（1214）八月示寂，索纸书偈曰：“清净本来不动，六根四大纷飞。扫却云霞雾露，一轮秋月光辉。”
师训（1282—约1354），俗姓史，号子庭，世称柏子庭，四明人。曾谒上竺佛光，闻心、佛、众生三无差别之旨，心地裕如。得法后，主持天台赤城，后继主四明延庆，弘扬台教。法嗣有东溟慧日。
允泽（1232—1297），俗姓裘，越州剡溪（浙江嵊州）人。年十四出家，次年受具足戒，于《法华》等经典已悉通大义。侍从妙悟，尽得其道，一心三观之旨洞然无疑。年二十九入住崇寿寺。后主延庆讲席，大力整饬道场。大德元年（1297），圆寂。弟子有志安、元净、性澄、净真、宗渠等。
谛闲（1858—1932），号古虚，字卓三。年二十岁投临海白云山成道出家。二十四岁受具于天台国清寺。二十六岁至平湖福臻寺从敏曦学天台教观。二十八岁于杭州六通寺讲说《法华经》，至“方便品”，忽然深入禅定，遂获辩才无碍。后回国清寺修法华三昧，不久至慈溪圣果寺掩关阅读三藏。出关后到上海龙华寺再讲《楞严》，听众云集，远近学者乐投门下。光绪十二年（1886）迹端定融任上海龙华寺主持，特召谛闲出山相助，并授记传法。此后谛闲弘法于浙江、上海、江苏、安徽、山东、北京、大连等地，法坛几乎遍及全国。宣统二年（1910），江苏各界缁素于南京创办僧师范学校，推谛闲为校长兼总监。谛闲挑选各省青年僧徒，分班讲授天台教观，解行并进，成为近代开办僧学教育的先驱。民国元年（1912），重建宁波延庆寺，以三观为宗，说法为用，改称观宗讲寺。第二年，创办观宗研究社。民国八年（1919）年创办观宗学舍，自任主讲，专修天台教观，后年，更名为弘法研究社，并发行《弘法月刊》。谛闲一生掩关三次，弘法长过48年，著述宏富，主要有：《大乘止观述记》、《教观纲宗讲录》、《普门品讲义》、《始终心要解略钞》、《金刚经新疏》、《观经疏钞演义》、《楞严经序指味疏》、《圆觉经讲义附亲闻记》、《念佛三昧宝王论义疏》、《省庵劝发菩提心文录要》、《梁皇忏随闻录》、《水忏申义疏》、《谛闲大师语录》等。民国二十一年（1932）八月，自知寂期将至，以观宗寺全权托付给宝静，唤侍者沐浴更衣，索笔书偈曰：“我经念佛，净土现前，真实受用，愿各勉旃。”塔于慈溪五磊山之旁。谛闲皈依弟子达10万余人，嗣法弟子有宝静、倓虚、静权、根慧、定西、摩尘等20余人。
宝静（1899—1940），俗姓王，别号铁峰，浙江上虞人。青年时代就读于上海大同大学，偶读《高僧传》，遂萌出尘之意。十八岁大学毕业后，于灵隐寺出家。第二年，朝拜天台山，谒智者塔院，于上方广寺受具足戒。民国七年（1918），赴观宗寺，听谛闲讲《始终心要》、《教观纲宗》等。观宗学舍改为弘法研究社后，任该社督学，协助谛闲整理社务。后赴广东、香港弘法。民国十七年（1928），重回宁波观宗寺，主持弘法研究社。后赴泰国、云南等地弘法。民国二十一年（1932），奉谛闲命回观宗寺，得谛闲传法授记，为天台宗第四十四世，同时接任观宗寺主持，兼弘法研究社主讲。谛闲圆寂后，继承其遗志，在观宗寺及弘法研究社讲经，亦赴各地讲经说法。民国二十九年（1940），圆寂于上海玉佛寺。著述有《修习止观坐禅法要讲述》、《大乘起信论讲义》、《普们品讲义》等。门下弟子有逸山、朗照、白光、显明等。
倓虚（1875—1963），俗姓王，名福庭，法名隆衔，河北宁河人。民国六年（1917），投涞水高明寺出家，旋赴观宗寺依谛闲受具足戒，并留观宗研究社研习天台教观。民国十四年（1925），谛闲亲笔书寄法券，为嫡传天台宗第四十四代。后赴华北、东北、西北各地讲法。1949年后到广州、香港弘法。1950年夏任香港佛教联合会会长，其后任董事。1963年6月22日，示寂于香港，门下弟子达千余人。主要著述有《金刚经讲义》、《心经义疏》、《起信论讲义》、《天台传佛心印记释要》、《始终心要义记》、《楞严经妙玄要旨》及《影尘回忆录》等，后人辑为《湛山大师法汇》。
静权（1881—1960），俗姓王，名良安，法名宽显，浙江仙居人。自幼聪颖，能诗善文，儒学造诣颇深。清光绪三十一年（1905），投天台山国清寺出家，礼授能和尚为师。不久往观宗寺亲近谛闲大师，受学天台教观，解行并进。得谛闲器重，在观宗寺弘法研究社任辅讲，民国十年（1921）任主讲。后赴国清寺等地弘法。1957年当选为中国佛教协会副会长。1960年12月示寂于天台高明寺。法嗣有斌宗。
根慧（1881—1951），俗姓余，号瑞光，浙江平阳人。十四岁随母礼佛平阳山仙坛寺，见观音像庄严，即有出世念头。不久，去普陀伴山庵，投了崇法师披剃。后至普济寺受具。谛闲在普陀茅蓬潜修止观，他为之送食，并向其求法，得亲近谛闲，学习天台教观。民国元年（1912），谛闲邀任观宗寺维那。民国二十一年（1932），于慈溪普济寺掩关，专修法华三昧。后受太虚敦促，至延庆寺会讲《法华》，立法华忏坛。过二年，应弟子林雁友、徐文俊之请，住慈溪妙音精舍，修持法华三昧，精进有加。民国三十四年（1945），因慧开及众居士敦请，重任观宗寺主持。1951年9月，圆寂。次年三月，弟子奉灵龛于鄞西梅园寺内。著述有《法华妙应玄记》、《楞严权实疏》、《五味玄记》、《弥陀性乐义味》。法嗣有本空、澹云。
摩尘（1878—1943），俗姓林，名今清，字涤凡，号莲茎，浙江黄岩人。十八岁时父母双亡，顿悟生死无常，遂萌离俗出世之念。年十九至奉化法海寺礼永斌和尚为师，剃度出家，修习净土法门。次年在雪窦寺受具足戒。后赴天童寺听同环法师讲《法华经》，又赴常州天宁寺、镇江江天寺等处参学诸大善知识。光绪二十九年（1903）往瑞安头陀寺听谛闲大师讲《法华经》等，颇有收获。后弘法于绍兴大庆、九峰诸寺。谛闲在观宗寺创观宗学社，摩尘应邀，至观宗寺讲《净土十要》，在谛闲外出弘法时，曾代观宗寺法席二年，并任弘法研究社主讲三年，期间应请任雪窦寺主持。后在杭州花坞结茅，清修静养，创设施茶会、放生会等，广行摄化。曾到新加坡、槟榔等地讲经授戒，名扬海内外。民国八年（1919），任杭州梵天寺主持，以弘扬台教为己任，不仅修建殿堂，恢复古迹，还创办“性宗研究社”，坚持台净双修。民国十九年（1930），又创办“天台宗佛学院”，收僧徒40余人，亲自主讲天台宗《四教义集注》和天台三大部，直至抗日战争爆发，才被迫停止。民国三十二年（1943），病逝于杭州法静庵。摩尘一生讲经弘法，得度弟子遍及全国各地与海外。