离开浑源，继续乘车来到了应县。应县与浑源相邻，却隶属朔州市管辖。应县虽小，县内的应县木塔却是全国著名的景点。应县木塔名列全国四大名塔，还有人将木塔与比萨斜塔和埃菲尔铁塔列为世界三大名塔。
来到了应县木塔，已经是午餐时分了。大家在景区附近的饭店午餐。可能是忙碌了一上午，有点饿了。点了一桌子的菜肴，尤其是山西的炸油糕，引起了大家很大的兴趣。
午餐后，步行来到应县木塔。
应县木塔正式的名称是“释迦塔”，因为纯用木料建筑，所以俗称应县木塔。木塔建于辽代清宁二年（公元1056年），金代明昌六年（公元1195年）曾有过一次增修。是我国现存最高最古的一座，也是唯一的一座木结构楼阁式塔。
木塔是辽国兴宗仁懿皇太后下诏建造的。太后出身应州（即现在的应县）萧氏，所以史称萧太后。萧家一门出了三位王爷：太后的父亲和两位兄弟；三位皇后：圣宗钦爱皇后是仁懿太后的姑姑，道宗宣懿皇后是仁懿的堂妹。仁懿皇太后笃信佛教，建造此塔，一是为了宏扬佛教，二也是为了宣彰一门三王三后的荣耀。
我国曾经出过四大名塔的特种邮票。四大名塔有许多版本，但不论何种版本，应县的释迦塔和洪洞的飞虹塔均名列其中，可见人们对山西这两座塔的评价之高。
我曾来过应县三次。一次是30多年前在大同开会时，会议组织来参观的。那时的应县木塔还不是旅游景点，所以不对外开放，只是由应县的宣教部门领导带大家上去的。塔内昏暗，无多印象。只记得众人登木楼梯而上，发出“格支格支”的声音。记忆中的应县也是座小城，狭窄的旧街，两边都是低矮陈旧的砖木瓦房。应县木塔位于老街的十字路口附近。
第二次是20多年前，我们一群老乡同乘一辆中巴去恒山时路过应县而来的。那时木塔已经开发成了旅游景点。塔前建有广场，而四周旧有的瓦房则都已经拆除。因为时间紧促，大家在外面拍了一阵照片，并没有进入塔内参观。
第三次是与妻子专程来应县的。那次看得最为仔细，一直登上了木塔的第三层。那时，应县有了宽敞的大马路，路旁也有了高楼。百货公司和超市挤满了人群。而木塔景点也做了改造，木塔前有了繁华的街道。塔园也建起了围墙。
现在是第四次前来，与记忆中的情景相比，景区广场又有了新的扩建。景区大门建在了更远的地方。现在如果不买门票，不再能像上次那样能够拍摄到木塔的全貌了。
广场中，立着一尊观音像。本人对此，颇感奇怪：木塔名为释迦塔，为什么要塑造一座观音像在最前面？
观音塑像后面，是佛宫寺的山门。原来，释迦塔位于佛宫寺内，所以木塔又被称为“佛宫塔”。佛宫寺始建于辽清宁二年，是与释迦塔同时建造的。此寺初名宝宫禅寺，元延佑二年（1315）改名为佛宫寺。明、清两代屡有修葺。现在所见，大概是新近修缮的。
山门为三间面阔，单眼歇山顶。檐下的蓝色横匾写着“佛宫寺”三个金字。大门两边悬挂赵朴初题写的楹联：“古塔千寻，一州福泽仰国宝；殿宇巍峨，万民乐善颂梵声。”读来也不过是些套话，没有什么意味。
与其它寺庙的前寺后塔不同，这里进了山门，便是塔院。一座高大的木塔耸立在眼前。游人无不为其巍峨壮观而感到惊叹！
木塔建造在四米高的台基上，平面呈八角形，塔底层直径为30.27米。从外表看，塔共五层，底层双出檐，共为五层六檐。塔高为67.31米。各层间设暗层，明五暗九，共为九层。
全塔用内外两圈木柱支撑。内圈八柱，外圈24柱，木柱之间还有斜撑、梁、枋和短柱等构件连接，组成复梁式木架。所以全塔具有整体性，坚固异常。塔建成后的三百多年内，曾经历大地震七次，最大一次地震周围民房皆夷为平地，而木塔仍巍然不动，成为木结构塔中的一个奇迹。全塔比例适当，庄严稳重，建筑宏伟，艺术精巧，所以有人合称埃菲尔铁塔，比萨斜砖塔和应县木塔为钢铁、砖石和木料 不同建筑材料建成之三大奇塔。
有人计算，整个木塔共用红松木料3000立方，约2600多吨重。这些木材，均来自应县西北的黄花梁。那里原有的原始森林，因造塔而砍伐殆尽。所以百姓口传：“砍倒黄花梁，建起应州塔”。
绕行木塔一圈，从不同方位对木塔进行了拍摄。全塔轮廓自上而下，构成一道优美的曲线。塔刹高耸，直刺蓝天，更显出雄姿英发。木塔每一明层皆设围廊，每一层檐下均有匾额。
正南底层匾题为“万古观瞻”，第二层檐下为“天柱地轴”，第三层围廊下为“正直”，第三层檐下为“天宫高耸”，第四层为竖匾“释迦塔”，第五层为“天下奇观”，最上层檐下为“峻极神工”。
其中，最上层的“峻极神工”是明成祖朱棣于永乐四年率军北伐，骅驻应州时登楼所书。“天下奇观”是明武宗朱厚照正德三年督大军在阳和、应州一带击败鞑靼入侵，登木塔宴请群臣时所题。据介绍，最底层的“万古观瞻”是一位当地的贪官所写。因为字体很美，所以老百姓还保留此匾，只是将其落款抹掉，而且在三层加挂了一块百姓自己所写的“正直”。所以，哪个官好，哪个官贪，老百姓心里都有本帐。
塔内现存明、清及民国匾额，楹联共五十四块。如东南面有“金光普照”、“峻极于天”和“壮观”三匾。正东有“慈光远熙”，“天华云锦”和“万象逢春”。正西有“香云普法”，“花宫仙梵”等等。悬挂如此众多牌匾的宝塔，大概除此之外，绝无仅有。
然后，我们步入塔内参观。底层南北开门，塔室中央有高大的释迦牟尼佛塑像。与平时所见的佛像不同。但见如来留绿色小胡子，绿色眉毛，双耳均有耳环孔，是一尊契丹化的释迦牟尼像。
据资料介绍：塑像为木架泥塑。十年动乱时，佛像胸内所藏的珠宝等物，被一扫而空。最可惜的是，其中还藏有木塔设计文书及造塔记录等重要文献，也被焚烧干净。其惨重损失无法弥补。当时，大佛手指也被断去，现在所见为重补，效果明显大不如前。
大佛顶部藻井也无比优美，令人莫测高深。内槽壁面还有六尊如来画像，至今色彩鲜艳。六尊如来顶部两侧的飞天，更是形象生动，神采奕奕，可称壁画佳作。可惜塔内不许拍照，没有留下照片。
入口处，还画有金刚门神。凶神恶煞，令人望而生畏。如来莲座四角，还塑有力士。似乎吃力地杠着沉重的莲座。
在塔内南北门的门楣迎风板上还各绘有三幅“供养女”和“供养人”。这就是应州萧家的三位王爷和三位皇后。虽年代久远，却也还能一睹萧家权贵的风采。
上面几张照片，都是上次来时拍摄的。
现在的木塔，因为日见倾斜，已经不堪游客登楼的重负，所以仅能参观第一层。而我们十年前来此，曾经上到三层。摘录一段当时的文字记录和照片作为未能更上一层楼的弥补缺憾：
看完一层，爬上楼梯，登上二层。二层是个暗层，继续登楼，来到了三层。
三层中央有方形坛座，上塑一佛两菩萨和两胁侍。塑像略有损坏，色彩也有脱落，不过佛还是佛。
在这里可以看到内外圈立柱，斜撑和各类木构件。塔的西北立柱严重向内倾斜。这是由于1926年蒋冯阎大战时，一发炮弹击中三层，导致三层右倾。奇怪的是上几层却仍保持正直。不过为了保证安全，游人只能登楼到三层为止，以上几层再也不准上去了。
从塔上下来，回到底层。底层南北均有开门。从北门出去，便到了佛宫寺的后院。
后院另有围墙，中间辟垂花门，门额上题写“第一景”，不知从何说起。两边墙上写着两个“佛”字。看去都是新的。
院内正中是大雄宝殿。大殿为清代建筑，五间面阔，歇山顶。因为时间紧迫，还要赶去大同，所以只能匆匆看过，然后步行到停车场，上车离开应县。
包车的好处就是节省时间，一路开行，两个来小时就到了大同。