1981年至1989年是张家界国家森林公园旅游发展的初期。
1981年，大庸县人民政府和自治州林业局，向省林业厅呈报了关于编制国营张家界林场森林旅游的设计任务书的报告。国家计委、林业部同意后，省林业厅、省建筑设计院对张家界旅游资源的保护、开发与建设进行了初步规划，形成了《张家界林场森林旅游建设计划任务书》。同年11月18日，大庸县政府向自治州人民政府具文呈报。
该计划任务书贯彻林业部“以林为主，多种经营”的方针，提出“全面规划、分类排队量、量力而行、科学管理、勤俭建设”的建设原则。计划书提出建设分两期进行，总投资517万元。第一期工程主要是解决通路、通电、通讯和修建招待所、休息亭、游道、服务网点及安全设施建设等问题。要求于1983年底完成。第二期工程主要是扩建旅游设施和园林绿化。一期工程完工后应具备500床位的接待能力，年接待量达到10万人天。
建设计划任务书形成后，由省计委、省林业厅联合上报国家计委、国家林业部。后总参（81）号作字第615号公函指出：张家界附近有军事设施，不同意将张家界林场一带开发为旅游区。计划书曾一度搁浅，自治州州委、州政府、吉首军分区就此专题向省委、省政府、省军区汇报。
1982年1月，省林业厅再次向国家林业部呈文，张家界林场旅游计划任务书获准实施。
为适应旅游发展的需要，国营张家界林场成立党委会和管理委员会。下设办公室、政工、基建物资、园林、旅游服务、财务、医务所、公安派出所等机构。
计划任务书获批后，公园总体规划的制定及修编工作迅即展开。
1982年，湖南省林业厅向湖南省人民政府上报了《关于尽快搞好大庸张家界国家森林公园规划设计的请示报告》。1984年形成了张家界国家森林公园总体规划和张家界旅游服务生活区规划、张家界旅游村规划、张家界森林公园入口详细规划、张家界景区景点游览路线规划等子规划。规划突出了“保护―利用―保护”的原则和旅游这个主题。
林业部于1984年8月9日对总体规划给予了批复：
1、同意根据张家界国家森林公园的特点，把保护自然风景放在首位，以自然风景为主体，适当丰富植被景观内容，以此为建园指导思想，并按这一指导思想进行规划设施。
2、张家界国家森林公园地形地貌奇特，只适宜步行游览。服务设计建设要严格控制，旅游旺季入园人数不得超过合理环境容量。森林公园主要是为国内旅游服务，旅游设施建设要经济、大方、实用、俭朴、具有地方特色。服务设计选址要慎重，尽量避开景点、景区，建筑物不宜多，布局要合理，要与自然环境相协调。
3、采取切实有效的措施，积极保护资源。
4、张家界国家森林公园规划建设项目第一期工程总投资996万元。
由于历史的原因，该规划未体现林业部副部长董智勇、省长刘正现场办公形成的关于把张家界、索溪峪、天子山统一考虑、统筹规划的指导思想。
由于多种原因的影响，1984年制定的总体规划明显滞后，滞后的规划，不能有效地指导实践，导致一定程度的管理失控。故1986年副省长陈邦柱来公园考察时所见到的是“一片繁荣，一片混乱”。1987年，由省建设厅为主、省林业厅参加，委托上海同济大学对包括公园在内的武陵源编制总体规划，于年底形成文本。该规划指出公园具有游览观赏、科学考察、艺术创作、体育野营、避暑休养等多种功能，强调把保护放在首位，以自然资源为依托，大力发展旅游业。
规划把公园与索溪峪、天子山结合起来，统筹考虑，明确了处理好保护自然资源与开发旅游的关系，强调把环境效益、社会效益、经济效益结合起来，提出把公园建设成为环境质量高、建设标准高、管理水平高、经济效益好的第一流自然风景区。
依据武陵源总体规划布局，军地坪是东入口，野鸡铺是西入口，泗南镇为北入口。该规划强调要把锣鼓塔建设成高级接待区，把一般游人转至野鸡铺或军地坪安排，同时对锣鼓塔的污水处理，宾馆改烧煤烧油为用电，以及对外交通等方面提出了具体要求。
建园初期，大庸县基本建设委员会就发出了《关于暂时不准在张家界风景区内进行各种土建工程的通知》，要求在总体规划未出台之前，任何单位不准在张家界风景区范围内征用土地搞建设。
陈复礼、简庆复、吴冠中、黄永玉等大师掀开了张家界的头盖后，报纸、广播、电视等新闻单位的记者撞踵而至。1982年就有新华社、人民日报、中央电视台、湖南日报、人民画报、解放军画报等57家新闻单位的记者到公园采访，尔后每年来张家界的国内外新闻记者均在300人以上。
1984年，公园管理处与北京科学教育电影制片厂联合摄制了《绿海奇峰》科教电视片。林业部董智勇副部长、省林业厅成瑞湘厅长出任该片特约顾问。同年张家界国家森林公园明信片发行、导游图出版。
1987年5月，比利时国家电视台一行6人在比中友协主席弗雷第・达特的带领下来公园拍摄风光电视片。这是张家界风光首次走进欧洲国家电视台的镜头。
1987年6月公园成立了宣传科，宣传工作从办公室里分离出来。同年，管理处派遣三个宣传组，分别到北京、武汉、上海等地召开新闻记者茶话会
1988年，建立森林公园电视转播台，设立电视资料片放映点。
从1980年到1989年，公园管理处组织或赞助出版宣传张家界旅游书籍、画册、明信片、导游图等10余种。拍摄电视、电影21部。在香港、澳门、日本和国内北京、上海、广州、桂林等地举办了张家界风光展。其间还创作了《难忘张家界风光美》、《张家界美又乖》等歌曲。
1989年管理处随湖南省森林公园考察团赴美国考察森林公园建设，张家界国家森林公园的照片、画册在美国展示引起反响。
根据初期公园旅游开发建设总体规划，公园管理处开发了4个游览区，景点66个。即黄石寨游览区、金鞭溪游览区、鹞子寨游览区、朝天观游览区。修通了黄石寨、金鞭溪、鹞子寨游道。
1984年初，公园成立了导游服务组，后更名为导游服务班。1986年导游服务班被评为湖南省旅游系统先进单位。1987年4月成立张家界国家森林公园旅行社。1988年，经湖南省旅游局批准升为二类旅行社。
1989年8月，公园管理处对旅游市场开展建园以来最大规模的整顿，整顿范围是查处无证导游、无证个体工商户；查处制假售假窝点及摊担；打击强买强卖、欺行霸市、敲诈游客行为；查处乱设摊点，破坏旅游环境，妨碍交通，影响卫生的行为；查处偷税漏税、赌博、嫖娼、卖淫黄赌毒行为。管理处成立喻广浩为组长，王建文、刘开林、杨开业为副组长的整顿领导小组。工商、税务、公安、文化广播等部门参与。
1982年，公园只一家有140张床位的旅社、一个商业门市部。到1989年，发展到有宾馆、饭店25家，计2032张床位。14个商业门市部。25家宾馆中有琵琶溪宾馆、湘电山庄、荆门炼油厂招待所、襄樊铁路分局招待所等21家是外来投资兴建。湖南省老干局于1984年5月4日同管理处协议建老干休养所，是第一个来张家界投资办旅游的单位。尔后湘西自治州煤炭局、中国有色金属总公司、北京市农工商联合总公司、怀化铁路分局、湖南省政府机关事务管理局、湖南省旅游局前来投资，独资或合资建宾馆。
1984年北京市帆布厂还与管理处合作办起了能入住100人的帐篷旅馆。
同时，省国有林开发公司等单位同管理处合作办起了旅游纪念品生产加工人。
随着旅游业的发展，公园干部职工由1979年的52人增加到1989年的773人。人均年工资达到1742元。同时也带动了附近农民的脱贫致富。袁家界村农民1982年人平收入只有112.6元，1988年增加到550元，增长4.6倍，张家界村1988年人均纯收入650元。 （张家界国家森林公园宣传科提供）
