武陵源的奇山异水和生态环境无不凸显着原始美，但并不能说明这里就是无人区。早在两千多年以前，武陵源一带就有人类繁衍生息，世代居住着土家族、白族、苗族等少数民族，至今仍保持着独特而美丽的民俗文化。这种民俗文化之美主要表现在服饰工艺、饮食居住、婚姻习俗、传统节日和歌舞戏曲等五个方面。
“改土归流”以后，这里土家男女多穿绣有花边的满襟衣，花边多由青年女子精绣而成，色彩鲜艳明快，线条疏密有致，图形多以花草为主，显示出土家女子巧夺天工的绣绘技巧。
武陵源工艺美术包括织锦、挑花、刺绣、制陶、印染、雕刻、编织等，可谓门类繁多，特色鲜明，其中最有代表性的要数织锦、滴水床和竹背篓。
武陵源饮食以麻辣酸香为主。蜂蜜山泉茶，甜酒山泉茶，瓦罐老叶茶，或甘甜可口，或沁人心脾，或韵味醇厚；五谷杂粮酒、葛根酒、杜仲酒、果品酒、蛇酒、虎骨酒、猴头酒，几乎无所不酿、无酿不精 ；枞菌煮肉汤，异常鲜美；胡葱炒腊肉，香味诱人；油酥蜂蛹，香脆可口 ；山泉煮岩蛙，清香宜人；茶油酥竹鸡，香可醉人；泥鳅钻豆腐，鲜嫩无比 ；合渣拌香葱，营养丰富 ；苞谷粉腌酸辣子，辣爽下饭 ；酸鱼酸肉，风味独特。
土家吊脚楼，或悬于高崖陡坎，或置于河岸溪谷之上，与奇山相衬，与秀水相映。自古以来，这里土家族有“哭嫁”、“争婚床”等婚俗，一直延续至今。武陵源凡待嫁女子，订婚以后 就要学习哭嫁。出嫁前夕，同村未婚女子也来陪哭，要连哭三至七天，哭嫁内容极为丰富，有“哭父母”、“哭戴花”、“哭吃离娘饭”、“哭上轿”等。
“过赶年”、“四月八”、“六月六”，是武陵源最盛大的传统节日。土家人过年的时间和汉族不同，要比汉族早一天，所以叫“赶年”。“四月八”这天，这里家家户户杀猪宰羊，打粑粑，亲朋好友相互祝贺，极为隆重。每至“六月六”，这里家家户户备办酒肉、做豆腐，请亲朋好友共度佳节。
武陵源无论男女老少，能歌善唱者不计其数。他们用歌声表达爱情，用歌声交流思想，用歌声振奋精神，用歌声抒发对美好生活的向往之情。每到节日，土家山寨都成了山歌的海洋。武陵源的舞蹈也别具一格，有摆手舞、铜铃舞和板凳舞等，其中最有影响的要数摆手舞。武陵源的传统戏曲主要有茅古斯、傩愿戏、阳戏、三棒鼓、九子鞭等，其中以茅古斯和傩愿戏最具代表性。“茅古斯”是土家族的原始戏剧，傩愿戏被民俗学家誉为中国戏剧史上的“活化石” 。