据历史记载，在秦汉时期，西湖原本是位于钱塘江北岸入海口附近被吴山和宝石山环抱的一个浅海湾，因为和海洋相连，水体为咸水。后来随着钱塘江水携带的泥沙不断沉积，海岸线不断地向前推进，在西湖所在的地方形成沙坝和沙洲，变成了钱塘江的泻湖，最终经过漫长的岁月，湾口被堵塞封闭，形成内陆湖。因此，西湖离钱塘江非常近，从地图上可以看到，如今的西湖和钱塘江之间的直线距离也只有三公里左右。
封闭以后的西湖，因为三面环山，可以不断地接收山上来的淡水和降水，慢慢地湖水由咸水变为淡水。这就是西湖的形成原因，那为什么叫西湖呢，和西施有关吗？答案很简单，就是因为湖泊位于杭州城的西部，和西施没有任何关系。其实，在唐朝之前，西湖还曾有过很多名字，如武林水、明圣湖、潋滟湖、金牛湖、龙川、西陵湖、钱塘湖、上湖等十几个名称，西子湖的雅称是从苏轼的那首诗广为流传之后才出现的。
有人说，西湖是杭州的母亲湖，西湖的水养育了杭州，没有西湖就没有杭州。西湖对杭州到底有多重要？杭州因为地处沿海，又经常海水倒灌，虽然今天钱塘江大潮对人们来说是个奇观，但是在古代却经常会对人们的饮水造成威胁，倒灌的钱塘江水和海水一般苦咸而不能饮用。西湖的出现，逐渐解决了杭州居民的饮水难题，唐朝时期西湖面积远比现在要大，约10.8平方公里。唐德宗建中二年，即781年，李泌调任杭州刺史，为解决杭州城内饮水问题，在钱塘门、涌金门一带开凿六井，将西湖水引入城内。大诗人白居易822年任职杭州，也兴修水利，修建堤坝蓄水放水，将西湖之水用于民生。
五代时期吴越国建都杭州，杭州得以快速发展，西湖在其发展的过程中，起到了极其重要的作用。但是因为人类活动的影响和泥沙的淤积，西湖的面积却不断地缩小，宋朝时西湖缩小至约9.3平方公里。因此，大诗人苏轼杭州为官的时候，就下大力气动用数十万人治理西湖，对西湖进行挖淤疏浚，著名的苏堤就是挖出来的湖底淤泥堆筑而成。南宋迁都临安（今杭州），依然没能摆脱灭亡的命运，元朝时由于没有人去治理，至明朝时西湖几近消亡。
明朝时，杨孟瑛出任杭州知州，才对西湖进行了大规模的清淤治理工作，然后就有了杨公堤。湖心亭、三潭印月两岛也是明朝后来几次清淤堆筑而成。尽管明朝时进行了几次大规模的治理，但是西湖的面积和宋朝时相比已经缩小很多了。到清朝雍正时期只有约7.5平方公里了。西湖伴随着清朝的衰弱也进一步衰落，没有人再关心西湖的治理工作，西湖大面积被泥沙淤积，新中国初期测量西湖只剩下5.6平方公里。
好在经过多年的治理，西湖又开始变大，2014年测量结果显示，面积已达到6.39平方公里，虽然增加得不多，但毕竟是在向好的方向发展。为了保护西湖这个杭州的母亲湖，为子孙后代留一汪清水，仍然需要大家付出