《红楼梦》里有许多谜，贾宝玉的年龄就是其中一个。
故事开头，冷子兴演说荣国府，介绍到贾宝玉时，说他“如今长了七八岁，虽然淘气异常，但其聪明乖觉处，百个不及他一个。”请记住，当时宝玉是七八岁。这时的林黛玉多大?应该是六七岁。证据在第三回，林黛玉初次听其舅母王夫人告诫她，不要理睬那个“混世魔王”。林黛玉陪笑问道：“舅母说的，可是衔玉所生的这位哥哥?在家时亦曾听见母亲常说，这位哥哥长我一岁，小名就唤宝玉。”也请读者记住，林黛玉比贾宝玉小一岁。
之后，故事渐渐展开。贾夫人仙逝扬州，林黛玉抛父进京来到荣国府，见到贾宝玉。这时，二人都处于孩童时期，应该是宝玉七八岁，黛玉六七岁。
然而到了第五回，贾宝玉神游太虚幻境，一下子就进入青春期了。在秦氏的闺房中，宝玉看什么都带有强烈的性的暗示。睡梦之中，警幻仙姑教他云雨之事，醒后，“袭人伸手给他系裤带时，不觉伸手至大腿处，只觉冰凉一片沾湿，唬的忙退出手来，问是怎么了。宝玉涨红了脸”。小说在此处交代，“袭人本是个聪明女子，年纪本又比宝玉大两岁，近来也渐通人事”。事后，趁众奶娘丫鬟不在跟前，袭人含羞问宝玉梦见了什么，是哪里流出来的那些脏东西。宝玉便把梦中之事细说与袭人听，“说至警幻所授云雨之情，羞的袭人掩面伏身而笑。宝玉亦素喜袭人柔媚娇俏，遂强袭人同领警幻所训云雨之事”。这便是“贾宝玉初试云雨情”。按照中医的说法，男子十六而精通。此时的贾宝玉应该十六岁了。
黛玉比宝玉小已一岁，应该是十五岁。
袭人比宝玉大两岁，应该是十八岁。
薛宝钗这时也已经住进荣国府梨香院，比宝玉、黛玉“年岁虽大不多”，那么至少也大一岁吧，应该是十七岁了。
按说，随着故事的推进，宝玉的岁数应该往上加、越来越大才是吧?恰恰相反，宝玉的年龄越往后却越小了。神游太虚幻境、初试云雨情的时间是春天：第五回，宁府中花园内梅花盛开，贾珍之妻尤氏乃治酒，请贾母、邢夫人、王夫人等赏花。宝玉倦怠，欲睡中觉。于是贾蓉之妻秦氏将宝玉导入自己房中休息。
接着，是干完了农活来打秋风的刘姥姥进荣国府。凤姐接见刘姥姥时，头戴貂鼠昭君套，身上穿的是桃红撒花袄，石青刻丝灰鼠披风，大红银鼠皮裙，手里拿着手炉——说明已经进入冬天了。
然后是秦氏生病，不到一冬天，秦氏病故，办完丧事。元妃省亲的事也有了确切消息。于是荣国府大兴土木，修建省亲别墅。工程历时几许?作者没有确切交代，而是打了一个大大的马虎眼，说“又不知历几何时，这日贾珍等来回贾政：园内工程俱已告竣”。贾政率人进园，只见“佳木葱茏，奇花闪烁”俨然是盛夏景象。(第十七回)偌大一个花园，又是假山，又是池塘，还有几处庭院，岂是半年即可完工的?我们且不认真计算，就算是半年。然后圣旨下，省亲之日准在“次年正月十五上元之日”。这时距秦氏丧事已是一年，距宝玉在秦氏房中午睡梦游太虚幻境已过了两年。如此推算来宝玉应该是十八岁。可是不然。
正月十五元妃省亲。正月二十一给薛宝钗过生日。此时薛宝钗多大呢?第二十二回：
话说贾琏听凤姐儿说有话商量，因止步问是何话。凤姐道：“二十一是薛妹妹的生日，……昨儿听见老太太说，问起大家的年纪生日来，听见薛大妹妹今年十五岁，虽不是整生日，也算得将笄之年。
薛宝钗十五岁，那么贾宝玉就应该是十四岁了!这时间怎么差了四年?
读者或者不同意“男子十六岁精通”之说，但是，一个十四岁的孩子两年前就有了性意识，就能“初试云雨”，这发育早熟也早得太离谱儿了吧!
宝玉的准确年龄还有一个参照系数，那就是袭人的岁数。第五回交代了，袭人比宝玉大两岁。这会儿袭人多大呢?元妃省亲之后就过年。茗烟私自带宝玉出门，去了花袭人家。在花家，宝玉看见了一个穿红衣服的少女，回来后问袭人那女孩子是谁，袭人说是她两姨妹子，今年十七岁了，明年就将出嫁——妹妹十七，姐姐自然大于十七，说十七八是没有问题的。那么宝玉比袭人姐姐小两岁就应该十五六吧?这也比我们前面推算的年纪小两岁呢!
然而在作者的笔下，贾宝玉的年龄还更小。省亲之后，元妃降谕，命贾氏姐妹和宝钗、黛玉进住大观园，宝玉也住进去。进了大观园，宝玉百无聊赖，因曾经写过几首即事诗，外面一些势力之人，“见荣国府十二三岁公子作的，抄录出来各处称颂”。好像宝玉的年龄又退回去二三年。然而这些诗是过去做的，此时的年龄究竟多大呢?第二十四回，贾芸来请宝玉安，宝玉说贾芸“倒像我的儿子”。此处脂批道：“何尝是十二三岁小孩语?”脂砚斋竟然也认为此时的宝玉十二三岁!
接着，贾琏笑道：“好不害臊!人家比你大四五岁呢，就替你作儿子了?”一问贾芸年纪，刚好十八岁。十八岁减去四五岁，宝玉又是十三四岁了。
第二十五回中魇魔法凤姐宝玉姊弟俩逢五鬼，癞头和尚跛足道人前来解救，要来宝玉落草时随带的那块玉，擎在掌上，长叹一声道：“青埂峰一别，展眼已过十三载矣!人世光阴，如此迅速，尘缘满日，若似弹指!”——宝玉到底还是十三岁。那么他初试云雨情时究竟多大?十一岁?
总之，作者笔下的贾宝玉年龄，好像是橡皮筋，伸伸缩缩，忽长忽短。需要他大时就说他大，需要他小时就说他小。
贾宝玉的年龄有误，林黛玉的年龄也没个准。薛宝钗正月过完十五岁的生日，秋天吃螃蟹时刘姥姥二进荣国府，酒席上说酒令，黛玉说漏了嘴，说了两句《牡丹亭》、《西厢记》里的话。过后，宝钗开导教训她。第四十五回，金兰契互剖金兰语，黛玉对宝钗说：“细细算来，我母亲去世的早，又无姊妹兄弟，我长了十五岁，竟没有一个人像你前日的话教导我。”请注意，是细细的算来，不是粗粗的算来，黛玉已经十五岁!按说，林黛玉比贾宝玉小一岁，比薛宝钗小两岁，此时应该时十三岁才对。