湖南会馆旧址

会馆的功能用《现代汉语词典》的注解：“会馆，是同省、同府、同县或同业的人在京城、省城或大商埠设立的机构，主要以馆址的房屋供同乡、同业聚会或寄寓”。《辞海》的解释：“同籍贯或同行业的人在京城及各大城市所设立的机构，建有馆所，供同乡同行集会、寄寓之用。”会馆大体可分为试馆、行馆和仪馆。明清两朝，北京是京师之地，乃全国政治、商业中心。加之每三年进行一次会试，各地商人、学子，以及在京待命的官员云集，为方便这些人的食宿，于是设立试馆。据《北京市宣武区志》记载：“至清光绪三十年（1904年）科举考试终止，先后在京举行科考201科，全国各地进京应试的举子达120多万人次。”“每逢考期，这些会馆大有人满为患之势。”三年一次的考试，每届应试人数在六七千人，再加上随行的人员，数量可观。食宿问题就成了头等大事。所以，试馆的数量最大，占了会馆的绝大部分。试馆的房间一般较小，馆内清静，是文人聚会的好地方。北京自明清以来，不仅是全国的政治、文化中心，而且也是经济中心，随着城市经济的繁荣和发展，商品流通的扩大，工商业更加繁盛，这些工商业者为了维护自身的利益，或协调工商业务，或互相联络感情，以应付同行竞争，排除异己，需要经常集会、议事、宴饮，于是就有了工商会馆之设。这类会馆，一般都是按不同行业，分别设立，所以也叫行馆。还有仪馆，主要用于同乡旅京死亡停放灵柩之用，数量很少，一般建在城边比较偏僻的地方。会馆的作用有很多，联络感情、举办团拜、解除危难、宴请做寿、婚丧嫁娶等等。各地的省、州（府）、县纷纷在京设立会馆，也就有了大小不一。省馆有安徽、福建、河南等，州级的有华州、顺德等，县级的有中山等。历史上，京城的南部会馆林立。据光绪十二年的《朝市从载》记，北京的会馆有384座。光绪《顺天府志》记载，北京大小会馆有414个。这些会馆都分布在南城。除崇文区约有30多处外，其余大部分集中在了宣武区。据《北京市宣武区志》统计：“至清末民初，宣南地区170条街巷中建有会馆511处，其中明代33处，清代至民国初年478处。”在一个不大的区域内，密集了这样多的会馆，堪称为全国之最。会馆在宣南扎堆儿，有多方面原因。明代，内城，即现在的东、西城也有会馆。清代发生了变化，实行“满汉分居”。内城住着皇族和八旗，汉人不得入住。这就把会馆推出了内城。东富西贵，崇文商人居多，而宣武则多为汉族的官宦，包括大学士纪晓岚这样的官员，也住在宣南。地理上，南城离考场———贡院较近。科举考试与仕途有着千丝万缕的联系，重文轻商，当然愿与官为邻。这是一方面。另一方面，当时，大多进京者经卢沟桥渡口，必经广安门进京。此外，大栅栏一带商铺林立，宣南书肆较多，琉璃厂书店著名，文房四宝齐备，聚集了众多的文人雅士，文化氛围深厚。这样，文人住会馆不但节省食宿费，还方便读书交流做学问。