民国时期，随着社会经济发展以及西方休闲思想和方式的传入，以消遣为目的的观光游览活动开始盛行，旅游服务需求也随之上升。基于此，上海商业储蓄银行总经理陈光甫在上海创办了中国历史上第一家旅行代理机构——中国旅行社，并相继在国内外建立了87家分支机构和招待所，首开中国旅游企业连锁化、集团化经营之先河。杭州则是中国旅行社开设第一家分支机构的所在地，当时称为“中国旅行社杭州分社”，又称杭州中国旅行社（以下简称杭州旅行社）。
杭州旅行社自1923年创办，创办之初社址在湖滨路69号，这是一幢坐落在西湖畔的两楼屋室，成立之初员工仅4人，由上海银行杭州分行职员李镜如担任旅行部主任，薪水79元，属高级职员薪酬；另外还有学员、招待、茶房各一人，分工明确，各司其职，管理严格。杭州旅行社经营范围是代理客票、转运行李、接待游览、提供导游咨询等，其中又以代理交通票务是最稳当的业务和基础。1926年，总部与交通部主管的各国有铁路签订了代售合同，还与20多家国外铁路公司、23家外国轮船公司进行合作代售客票，其具体服务除了代售车票船票、预订卧铺舱位外，还上门服务，“旅客如有垂询事件，请赐书函或用电话知照本社，当遣派妥员亲临尊处陈述种种”。分部严格遵守总部营运规定：“本社以服务为目的，所有车船客票一律照铁路轮船公司原价发售，并不增加分文。”分部代售的客票不向旅客额外收费，而是从各公司领取代售佣金。分部的票务代理，为许多商务、政务人士、知识分子、留学生出入杭城，走向世界提供了极大的便利。同时分部派遣招待员在车站码头和交通枢纽，帮助旅客中转车船，搬运行李，协助客人解决各种旅途困难。也积极承揽接待团队和散客游览，特别是接待上海总部组织来杭客人。初创时期，杭州旅行社作为已具备接待组织功能的旅行机构，不仅获得良好的社会效益也获得一定的经济利益，为旅行社的发展成熟奠定了扎实基础。
1927年6月1日，上海商业储蓄银行投入5万元资金，将旅行部独立注册为“中国旅行社”，杭州旅行分部便改组为“中国旅行社杭州分社”， 又称“杭州中国旅行社”，社址仍在湖滨路69号，但内外装饰一新，庄铸九任经理，统筹各事务。杭州旅行社发展迅速，内置会计组、文书组、总务组、汽车组、车务组、运输组、土产组等部门。先后设立金华支社、莫干山夏令办事处和临时招待所，并在城站、南星桥火车站内、下羊市街39号设问讯处和临时办事处，鼎盛时员工60余人，各种大小汽车19辆。业务除巩固扩大初期票务代理外，还承揽团队散客游览、会展服务、开办汽车公司，成绩斐然。杭州旅行社作为地方接待社开始大量接待散客和团队观光游览。其中接待规模最大、持续时间最长、反响最热烈的当属“游杭专列”。自总社1924年联合铁路局开设上海至杭州春季观光游览的旅游专列开始，一直延开到抗战前夕。总社一般从三月下旬起在上海发售车票，招揽游客到杭游览，专列全程只要四小时，直达杭州后，游客的接站、交通、办理旅馆住宿、游览事宜，分发临时通告等事项都由杭州旅行社工作人员承担。当时杭州旅行社服务内容与现代旅游团队接待相差无几，其周密计划、悉心接待赢得宾客赞誉。
杭州旅行社以市场为导向，灵活经营，不断设计开发旅游产品，以组团社的身份独立开创游览事务。1927年春，杭州旅行社推出一日、三日、七日三种杭州游览线路：一日游程主要游览西湖景区的孤山、湖堤和湖中等景点；七日游程几乎包含当时杭州市区所有经典景区，如吴山、北山、灵隐、西溪等。周边短线的游览线路是“春夏秋冬四季游”，即春季杭州至桐庐富春江（舟游）、夏季杭州至莫干山（避暑）、秋季杭州至海宁（观潮）、冬季杭州至超山（探梅）。 此外，杭州旅行社还推出了天目山、七里泷、金华北山和诸暨五泄登游览线路，特色鲜明，服务周到，价格公平，吸引了大量游客关注。杭州旅行社由此提高了知名度，初步树立自己的品牌。
1929年在杭州举办的西湖博览会，为杭州旅行社进入会展旅游市场提供了不可多得的绝佳机会。西湖博览会历时128天，代表团1997个，参观博览会的各地游客达百万人次之多。如此庞大的客流量急需有人提供专门的组织和接待服务，总社便与上海银行共同在会场设立旅游办事处，许多事项由杭州旅行社具体承担：为与会者分发 游览指南、设置沿途指路牌、开展会务咨询、安排市区与会场交通、代订票务旅馆、提供会务旅游与行李服务，协助办理储蓄、汇兑、票据等银行业务；同时，也接待来自海内外团体来杭参观，组织大量客人游览富春江、莫干山等地。西湖博览会的成功举办，使中国旅行社更使杭州旅行社名声大振。
因浙江公路迅速发展，杭州旅行社努力开拓公路客运业务。1934年春，杭州旅行社与上海总社共同投资12500元国币（杭州旅行社投入9500元控股），购买大轿车3辆，正式成立中国旅行社杭州分社汽车部股份有限公司，公司经理由经理张国祥兼任，初始专营长途汽车客运和城站接客业务。随着实力不断壮大，业务不仅涵盖市区，而且也经营杭州至黄山、杭州至上海、杭州至南京等沿线的包车业务，甚至还涉及婚车业务。汽车部在开通初期，经营情况良好，每年均有盈余。第一年盈利 3000元；第二年新购车4辆，盈利700余元；第三年新购车1辆，盈利3000元；第四年又新购车７辆，准备进一步扩大业务，但因政府干涉被迫停业。不久，抗日战争全面爆发，车辆大部分被军队征用，少数开往内地，股份公司因此解散。杭州旅行社承办客运业务的尝试，不仅拓宽了业务经营，更为广大旅客尤其是团体旅游活动的开展提供了便利，而且股份合资的模式对当时旅游企业发展也产生积极的影响。
1937年7月抗日战争全面爆发，同年12月日寇占领杭州，中国旅行社内迁，杭州旅行社也被迫撤离杭州，“乃将各项文物及库存携装车内，于该晨四时半离杭，沿钱江北岸经富阳、桐庐、兰溪而达金华。沿途逃难者前后接踵，幸无敌机追随，均告安全。离杭前与抵金后均电总社报告，并请示行止，在金奉夜嘱酌办，故将黄光法、沈之瀚及胡庆费三人盛眷暂留金华，敝经理与俞启忠、何端年三人于廿一日离金赴翰。敝经理因鉴于东南半壁已失，一时归去无望，故思往西南诸省发展，因于廿六日赴长沙。查由杭至湘计程壹仟零伍十公里，铁路与公路均停，幸有汽车，得以赶程，并设法索到军用车通行证而得通行无阻，复获浙技湘三省公路友人相助，得在沿途购取汽机等油，否则亦无法行驶如许之远也。抵湘后候车来汉，于廿九日到达，遏见唐副社长，奉谕正在计划前往 西南诸省发展，嘱将敝处人员分别调汉与留按，并继续汽车营业等情。”但迁到汉口后最终被迫停业，职员归并解散，期间损失惨重。抗战结束后的 1945年 10月 5日复业，仅有员工18人，并恢复金华支社、莫干山办事处，重新组建汽车公司，各种类型车10辆。
虽然元气尚难复原，但杭州旅行社在货运、土产销售方面颇有建树。经营土产起初只不过是代办，因杭州特产丰富，受人喜爱，杭州旅行社便选择几样著名的物品，固定进货厂家，确定折扣，预领样品，不付货款，代售完成获取差价赢利，后来开始利用货价的变化和物品的耐久性，针对游程特点，改变配送方式，积极主动推销土产。如有一次接待“西湖一日游”游览团，游客有120位，在杭游玩时间仅半天，因时间短，团员只有乘船游湖，不能上岸购物，便预先布置一艘装满杭州土特产的船，静候湖中，当游览船荡漾西湖时，土产船便轮流靠进游船推销土特产，游客既能尽情欣赏西湖美景，又能买到称心如意的商品。又有一次，一批游客因天气原因耽搁在西湖饭店，员工就预先印好杭州土特产介绍以及价目表和配货表，分发到游客房间，当天晚上收集好游客填写的配货表，次日直接送火车车厢，等游客验货后再收款。既使游客便利放心购妥了土产，旅行社也从中获利，可谓一举两得。在此阶段，土产销售只是增加企业收入，而货运已渐为杭州旅行社主营业务，查六月份营收共2700余万元，其中运收入达2000万元，七月份营收增至3000万元，其中货运收入增至2500万元，约占收入总数中74%与75%，也占杭州旅行社总支出50%。杭州旅行社经营重点围绕货运进行，不仅实施路径清晰，而且经营目标明确。货运业务不仅成为当时杭州旅行社发展生存之需求，也从客观上起到了促进物流通畅、缓解供需矛盾、推动区域经济发展的作用。
杭州旅行社很重视宣传促销，以扩大杭州影响。在总社编辑的国内第一本旅游刊物《旅行社杂志》上，刊登了大量相关的文章和报道，西湖博览会召开之际又特别出版 《西湖博览会专号》。另外还编写了旅行小丛书和旅行指南，为当时的旅行者提供了很好的帮助。如接待游杭专列时即刊行一本名为《湖上春光》手册，将杭州的名胜古迹作一介绍，随附风景照片，书中详细记载游览线路、住宿饭店、游船价格以及土特产等游览事项，凡游客皆赠与；1929年7月编辑出版《西子湖》，1937年更名为《杭州导游》，对当时杭州的人文地理、山 水名胜、交通食宿、娱乐特产都详细说明，并配以精美图片，该书出版后很受欢迎。《杭州导游》成为民国时期一本重要的杭州游览指南。杭州旅行社还注重海外宣传，1933年依托总社在美国西雅图设立的通讯处，发出招待游华专信，其信笺都经过了薰香，极其精美；在美籍记者斯诺编撰的5册英文宣传刊物中，就有杭州旅行社提供介绍江南风景名胜的《苏杭》，该刊物在1934年美国芝加哥博览会期间，分寄往美国的各州政府、各轮船、铁路、航空公司等，作为来杭州旅游的指导，是中国旅游企业最早向国外发行的宣传品。
杭州旅行社在中国旅行社作为开启我国近代旅游业的标志性企业中功不可没。它作为中国旅行社的第一家分支机构，在业务拓展、利润创收等方面都起到很重要的作用，对于推动民国时期杭州旅游业的发展功不可没。杭州旅行社不仅是中国旅行社的第一个分支机构，而且也是杭州第一家旅行代理机构，它的出现宣告了杭州近代旅游业的三大支柱业已形成。杭州旅行社经过不懈努力，成为民国时期杭州设施管理先进、规模最大、影响深远的一家近代化旅行社企业，在杭州近代旅游业发展中占有重要的地位。