这张海王星的照片是由旅行者2号（Voyager 2）在1989年8月25日探测器与该颗行星最近距离接触前的五天内拍摄的。照片显示了“大暗斑”（Great Dark Spot）- 海王星大气层的风暴，以及伴随风暴而来的明亮的淡蓝色云团。版权：美国国家航空航天局（NASA）/加州理工学院喷气推进实验室（JPL-Caltech）
30年前的1989年8月25日，NASA的旅行者2号探测器近距离飞越海王星，这是人类首次近距离观察太阳系的第八颗行星。作为旅行者号对太阳系四大巨行星——木星、土星、天王星和海王星——造访之旅的最后一站，这也是旅行者号第一次也是最后一次造访海王星。
美国加州理工学院物理学教授埃德•斯通（Ed Stone）自1975年以来一直担任旅行者号任务的项目科学家，他表示：“旅行者号行星计划确实是一个向公众展示科学到底是什么的机会，我们每天都在学到一些新东西。”
旅行者2号发现的这颗行星被蓝绿色和钴蓝色的云带包裹着，看起来像木星和土星的一个蓝色调兄弟，蓝色表明甲烷的存在。巨大的暗蓝灰色风暴被称为“大暗斑”（Great Dark Spot），类似于木星的大红斑。此外，旅行者2号还发现了环绕这颗行星的6颗卫星以及4个光环。
在这次邂逅中，工程团队小心翼翼地改变了探测器的方向和速度，以便它能近距离飞越海王星最大的卫星：海卫一（Triton）。本次飞越表明了海卫一表面地质年龄年轻以及活跃的间歇泉向空中喷涌物质的证据。这表明海卫一不仅仅是一个固态的冰球，尽管其表面温度为零下391华氏度（零下235摄氏度），是旅行者号观测到的所有天体中最低的。
这幅全球彩色照片显示了海王星最大的卫星，海卫一（Triton）。粉色调的甲烷冰可能在卫星表面形成一个巨大的极地冰帽，而覆盖在这些冰上的深色条纹被认为是由海卫一表面喷发的巨大间歇泉状羽状物沉积下来的尘埃。版权：NASA/JPL-Caltech
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飞越海王星的结束标志着旅行者号星际航行任务的开始，该任务在发射42年后的今天仍在继续。旅行者2号和其孪生兄弟旅行者1号（旅行者1号也曾飞越过木星和土星）继续从太阳系外层边缘发回信号。在与海王星相遇时，旅行者2号距离地球约29亿英里（47亿公里）；如今距离地球110亿英里（180亿公里）。速度相对更快的旅行者1号现距离地球130亿英里（210亿公里）。当旅行者2号造访海王星时，旅行者号任务团队已经完成了5次行星造访。但这颗蓝色的巨行星仍然面临着独特的挑战。
这颗冰冷的巨行星与太阳的距离是地球到太阳距离的30倍，它接收到的阳光只有地球的1/1000。在如此低的光下，旅行者2号的相机需要更长的曝光时间才能获得高质量的图像。但是由于探测器相对地球的最高速度将达到每小时60000英里（每小时90000公里），长时间曝光会使图像变得模糊。(想象一下，试图从一辆超速行驶的汽车的窗户上拍摄路边的标志牌。)
因此，任务团队对旅行者2号的推进器进行了编程，使其在接近目标时能够轻轻点火，使探测器旋转以便相机始终可以聚焦在目标上，且不会影响探测器的总体速度和方向。
探测器与地球之间的遥远距离也意味着，当旅行者2号发出的无线电信号到达地球时比其他近天体探测飞行的信号要弱。但旅行者2号具有时间优势：旅行者号通过深空探测网（Deep Space Network，DSN）与地球通信，DSN利用位于西班牙马德里，澳大利亚堪培拉和美国加利福尼亚州戈德斯通的站点的无线电天线接收信号。1968年，当旅行者2号与天王星相遇时，最大的三个DSN天线宽为64米（210英尺）。为了协助造访海王星，DSN将碟形天线被扩建到70米（230英尺）。附近的非DSN天线也被用来收集数据，包括位于澳大利亚帕克斯的另一个直径6达4米（210英尺）的天线盘，以及位于新墨西哥州甚大天线阵（Very Large Array）的若干直径为25米（82英尺）的天线。
这两幅图像是由旅行者2号于1989年8月26日刚抵达距离海王星的最近点时拍摄的。图中海王星的两个主环清晰可见；通过长时间曝光和来自太阳的背光，可以看到两个较暗的光环。版权：NASA/JPL-Caltech
这一努力确保了工程师们能够清晰响亮地听到旅行者号的信号。它还提高了在既定时间内能够发回地球的数据量，使探测器能够在飞越行星时发回