普陀山位于渐江舟山群岛东部海域，距世界著名渔港沈家门6.5公里，面积12.5平方公里。普陀山四面环海，群岛罗列、峰峦滴翠、气候宜人，寺庵、亭碑、摩崖石刻、雕塑文物等浓郁的人文景观和金沙、奇石、潮音、古洞、瀚海、古树名木等壮丽独特的海山风光融合一体，交相辉映。普陀山与山西五台山、四川峨眉山、安徽九华山合称中国四大佛教名山，是世界佛教界公认的观音、文殊、普贤、地藏四大菩萨的道场圣地。佛教观念认为菩萨的含义是“觉有情”、“大道心众生”，旨在协助佛普度众生转迷成悟，了却一切烦恼，永远清净自在。
据史料记载，观音信仰在普陀山的历史可回溯到约一千七百年前，西晋太康年间（280－289）已有观音信仰。有关观世音菩萨的经典很多，最流行的是《法华经》中的《观世音菩萨普门品》，品中叙述了观世音菩萨大慈大悲救度众生的功德和法力，该品问世不久就被广泛传抄，人们称为《观世音经》。观世音菩萨能给处于危难中的众生以无畏的力量，使人们不畏恐惧，逢凶化吉，遇难呈祥。观世音菩萨三十二应身随机示观宣说佛法，点化众生。在《观无量寿经》等宣传西方净土思想的佛经中，还讲到观世音菩萨会随同阿弥陀佛一起去接引希望往生西方极乐世界的众生，因此对观世音菩萨的信仰深得人心，为人们所崇奉历朝有关传说观世音菩萨非同凡响的神奇灵异示迹的书册很多，如刘义庆编著的《宣验记》、傅亮编的《光世音应验记》、王琰编的《冥祥记》等；而普陀山作为观世音菩萨应化圣地，遗迹甚多：“小姑道头遇观间”、“观音说服梅福”、“三龟听法石”、“磐陀讲经石”、“观音跳”、“千手观音织锦屏”、“观音收善财童子” ……
据传，唐宣宗大中元年（847）有天竺（古印度）僧，在潮音洞前礼拜观音，洞内忽放异彩，观音现身，授予他七色宝石，这里逐成为观音圣地。公元859年日本高僧慧锷大师从五台山迎奉一尊观音像回国，经过莲花洋时突遇阻不能行，他认为观世音菩萨不愿去日本，即把观音像留在岛上，建一座“不肯去观音院”，普陀山从此成为观音菩萨应化道场。公元967年宋太祖赵匡胤派太监王贵送香幡到普陀山供养，开创了朝廷降香普陀山之例，公元1080年宋神宗元丰年命王舜封出使三韩，在海上遇风浪，祈祷观音保佑，得灵验，因此诏改“不肯去观音院”赐额赐银建“宝陀观音院”（今前寺），遂成为佛教净土。南宋宁宗庆元年间（1195－1200）诏宝陀寺列为“江南教院五山十刹”之一。1214年南宋嘉定七年朝廷赐钱万缗修圆通殿，并指定普陀山为专供观音道场。元代自世祖起各朝曾十余次派人目普陀山降香，修建佛殿，号称普陀山“三宝”之一的多宝佛塔便建于元朝。明神宗万历十四年（1586），慈圣太后主持刊印十五部《大藏经》，其中一部即送至普陀山。清康熙六次南巡，每次都与普陀山联系，接见高僧，御书匾额，赋诗谈禅，拨帑金，赠佛像，修殿宇，清代历代帝王先后多次赐金普陀山。孙中山先生1916年游普陀山时，在慧济寺前见到奇观景象，遂作《游普陀山志奇》一文，传于后世。观音菩萨的济世拔苦、大慈大悲的形象深入民心。普陀山与观音紧密相连，大量的古刹梵宇、建筑、塑像、书画、诗文、音乐、碑文、石刻以及传统的观音香会、民间习俗、传说、景点名称等形成独特的观音文化。
开创于唐末，盛于宋、元、明、清的普陀山佛教文化源远流长，内涵丰富。岁月沉浮、烟波浩淼，虽多次兴废，最终仍然是“佛灯朗耀，祖道恒传”。有千金年历史的观音的神秘传说，给人们提供了驰骋想像的空间及人生的精神慰籍。全山至抗战前形成三大寺、八十八禅院、一百二十八茅蓬和数千僧众，有诗日：“深山藏古刹，僧众聚如林”描写其兴旺景象。
解放后，尤其在十年浩劫以后，欣逢盛世又面临改革开放大好机遇，“国运兴则圣教隆”，1979年普陀山管理局成立，党的宗教政策得到了认真贯彻，注入巨资对全山进行了修复，恢复佛教协会，宗教佛事活动兴旺开展，使千年“震旦第一佛国”大放异彩，新建著名南海观音大佛、五百罗汉塔、正法明如来铜殿、千步沙游乐中心、索道以及第四大寺宝陀讲寺和万佛宝塔等增辉海山，光耀佛国。海天佛国——普陀山先后荣获 “卫生山”、“安全山”、“文明山”称号，2000年被评为国家AAAA级旅游区，2001年被授予“全国文明风景旅游示范点”和“全国保护旅游消佛者权益示范单位”等盛誉。
“不肯去观音院”幽静雅致，纤尘不染。这“不肯去观音院”是普陀佛教的发源地，有一个美丽动人的故事：相传在五代后梁贞明二年（916年），日本高僧慧锷从五台山请了观音像回国供奉，船经普陀山东南附近海面时，本是风平浪静的天气，突然风高浪急，任凭船家使出浑身本领，这船儿也只能在原地旋转，无法前进一步。慧锷只好先令船家靠岸，这时海面居然风也停、浪也息了。慧锷是一代高僧，知是佛缘难违，遂于紫竹林结茅留居，后建成“不肯去观音院”，高僧慧锷于此终老。这个传说耐人寻味，又让人欣慰。观音菩萨端坐莲台，沉静娴淑。观音菩萨深深植根于我们民族的传统文化中，慈悲为怀、含笑在心，千万年坐成一种不变的境界，护佑着这片土地上黑头发黑眼睛黄皮肤的炎黄子孙。“不肯去观音院”精巧洁净、倚山临海，前有潮音洞、后有紫竹林，实是人间圣境。
普陀山的梵音洞，实是让人超尘脱俗、放飞性灵之地。静静伫立细细谛听，似有阵阵梵音轻轻传来，叩击着世人的心扉、开启着民众的心智。尘世已远去，种种喧嚣、争斗、困苦顿然消逝，使人抵达一种宁静祥和的境界。这梵音洞，不可不来，不来则愚钝；不可久留，久留则忘返——摒弃杂念、六根清静，相忘于江湖。
普陀山观音文化是人类文明的结晶，是优秀的民族文化遗产，需要弘扬。“海天佛国”――普陀山随着改革开放的深入，正重现异彩，蜚声寰宇。千年佛国祈祷和平、幸福、康宁、昌盛、繁荣的祝愿奉献给人们。
千百年来，观音信仰逐渐形成民间习俗，至今在我国供奉观音菩萨圣像仍较普遍，“家家阿弥陀，户户观世音”。普陀山在东南亚亦具重大影响，至今日本、韩国、泰国、菲律宾、马来西亚、新加坡、印度尼西亚等国每年都有众多的观音信徒来山朝拜，去南海普陀烧香拜佛乃成为一大功德。于是普陀山游人如丝，一年四季佛事不断。每年农历二月十九日、六月十九日、九日十九日观间三大香会期间，香烟日鼎盛，游人日涌如潮，满山皆是；香游客通宵达旦“座夜”及露宿，寺院红烛高烧，灯火通明；香云路睡地人摩肩接踵、人声鼎沸，长达一公里的石极通道上香客们拾级而上，持香朝拜、默诵圣号、普植善根；路畔香火密如繁星，秩序井然，一派佛国升平气象。