战国 郭店楚简《太一生水》
“惟殷先人，有册有典。”削竹为简册，修竹作器物，书写、刻文或漆绘于竹，据考至迟在我国商代已经流行，《礼记》载周朝也有大夫以竹笏为礼器之载。而高古时代的刻竹器或因岁月太久远难以保存，存世仅有零星物件，如甘肃省博物馆1972年在武威磨嘴子49号汉墓出土的一件国宝级文物——阴刻隶书工匠款“白马作”三字的汉代毛笔。
汉代 “白马作”毛笔 甘肃省博物馆藏
赵汝珍在《古玩指南•竹刻》中说道：“竹刻者，刻竹也。其作品与书画同，不过以刀代笔，以竹为纸耳。”其所指的传统工艺美术范畴中的竹刻竹雕艺术，较可靠详实的来源，则最早可追溯到唐代，在唐宋史料中曾有相关的记载。日本正仓院藏有一把中国唐代竹制尺八，是目前发现的最早留青竹刻制品，通体浮雕唐代仕女、团花和鸟兽等纹饰，华丽堂皇，至今仍完好无损。《清秘藏》曾述：“【宋高祖时有詹成，能于竹片上刻成宫室、人物、花鸟，织毫俱备。所制更有鸟宠等物，甚精。】今亦失传。”此后历朝历代，一直都有竹雕的使用、记载和实物的传承。
唐代 雕刻尺八 日本正仓院藏
发展至明朝中后期，受时政社风的影响，无数的文人雅士，诗人、画家、书家，甚至士大夫、学者、官吏或王臣望族将现实生活的情结情绪、理想追求、价值情趣、人生悲欢转嫁到诗文中，寄托到了书画里。一时间，小说、辞赋、戏剧音乐等得到了空前的发展，出现了大量脍炙人口的优秀作品，《三国演义》、《水浒》等名著，昆曲、京剧、相声、评书等多种门类艺术形式及精品曲目在此时期诞生，并雨后春笋般植根发芽、发展、传承，这是一个空前灿烂辉煌的文艺时代。一些文人雅士开始钟情于竹刻，以此表达心愿、抒发情感、寄予关怀，如同诗琴书画一般，灌予了哲学、思想、文化和艺术的内涵，使竹雕装饰工艺上升到了艺术的层面，并借鉴、糅合其它艺术门类的精华，在材质选择、雕刻工具、雕刻技法、雕刻风格等方面，开始了探索创新，随后一路不断发展，直到乾隆年间，达到竹刻艺术的巅峰期。
清早期 溪山行旅图 翰篁阁藏
一、竹刻的选材和工具
竹刻工艺，从初始设计到成品，涉及多个方面，需经过选材、材料处理、制坯、制造工具、设计题材、器型、起稿设计、技法、风格、粗刻、精刻、加工修理、打磨、后期养护等多种制作工序。
刻竹选材主要以南方的毛竹为主，小件器或圆雕视需雕刻的内容也部分使用湘妃竹（斑竹）、墨竹、罗汉竹、棕竹等，还有利用竹根、竹簧等竹子的不同部位。利用不同竹子材料的质地、密度、厚度、纹理、色彩，雕刻的艺术表现也迥异各异。据史料记载和竹人介绍，大型竹器雕刻一般选材毛竹，嘉定地区属于平原，不产毛竹，毛竹盛产于湖州等丘陵山区密林之中，交通不便。好竹难得，需深入山间竹林之中，仔细搜求，古人曾写到“取材幽篁体，搜掘同参荟”。“伐竹需审竹龄，嫩着质地未坚，疏松不堪用，老者文理粗疏，不耐精雕，故以三年至竹为最佳”。伐竹需于腊月，秋后竹肉丰满，纤维粗壮，竹子不易断裂、生虫。古人在没有干燥的设备和条件，竹子砍伐后，需精心选择，保护运输，防护水浸、磨损。经过煮沸处理后再阴干存放数载才能使用。一般雕刻竹筒取靠近竹子底部的部分，一根竹子只有二三节适宜雕刻，用料选择十分讲究苛刻。
竹料处理具有严格的程序，雕刻中也需要采用众多的技巧和方法兼顾。如固定雕件;以纸包裹竹坯为隔离手与雕件接触以免出汗污染；采用羊肝石、水草或自制的水砂纸等不同材料打磨；为竹器防裂及美观，上下底边用硬木或金属封口包套等等。
书画是用笔墨施于纸绢之上，雕刻是用刀于竹木之间。实现雕刻艺术技法的多样化需要多种刀具，一般为刻者自制，以顺手方便锋利为佳，大体可分为：圆刀（包括圆口平刀、槽刀）、平口刀（方刀）、三角槽刀、斜口刀等几大类，各司其职。据流传至今的留青传承艺人介绍，仅是以浅浮雕为主的留青技法，使用各类刀具就有一百八十多种，可以想象当初的竹刻大师言之“用之刀具有数百之巨”毫不夸张。至于运用，则运刀如运笔，冲、切、刮、挖、割、凿、铲等诸刀法。恰佐证了古人“工欲善其事，必先利其器”之道理。
二、竹刻的表现内容和题材
从明代中期起，尤受朝野推崇道教风气、文人画风和世情文学影响，世情小说兴起和戏剧的进步也丰满了